第255章 王室的晚宴
翌日清晨，安全屋内的空气依旧紧绷如弦。塔格和罗兰带回来的骨粉被赫伯特小心翼翼地收进密封的玻璃皿，置于工作台一角。那灰白色的细末在冷光下泛着哑光，看久了，仿佛会吸走视线，让人心头莫名发沉。
巴顿完成了所有装备的最后检查。地脉行走环、呼吸过滤器、冷光水晶、应急药剂包、加固的武器挂扣……每一样都被他粗糙却灵巧的手掌摩挲过，确保万无一失。矮人脸上没什么表情，但眼神比炉火更灼热，那是工匠交付作品前，混合了自信与最后一丝苛刻审视的目光。
“太阳落山前一个钟头，在这里集合。”巴顿声音沙哑，像是被炉烟熏了整夜，“最后清点，穿好家伙。下去了，就别想着回头路。”
众人默默点头。黄昏行动，意味着他们还有大半个白天的时间进行最后的准备和心理调整。然而，王都的清晨，似乎并不打算让他们安宁。
上午九点刚过，前店老汤姆的暗铃就以一种罕见的急促节奏响了起来。不是一声，而是连续三短一长——代表最高级别的外部来访信号，且来访者身份非同寻常。
罗兰迅速上前，透过隐蔽的观察孔向外窥视，随即身体微微一僵。他回头，低声道：“是王室的人。马车上有金穗与剑齿兰徽记，两个穿着近卫军礼服的侍从等在门外，还有一个穿着深紫色管家服、头发梳得一丝不苟的老者拿着烫金信封。”
王室？
安全屋内瞬间落针可闻。陈维和艾琳交换了一个眼神。他们料到抵达王都后各方势力会有所动作，但王室如此直接、如此正式地上门，还是超出了预期。
“请他们稍候，就说顾问先生正在处理紧急事务，需要片刻准备。”陈维对罗兰说，声音平稳。他需要这几分钟理清头绪。秩序铁冕的协议、科学院的试探、地下探索在即……现在王室也插了进来。
罗兰依言前去应对。陈维转向赫伯特：“金穗与剑齿兰？”
“维德拉王室的私人徽记，”赫伯特快速调取资料，低声解释，“通常只用于最亲密的家族成员或最高级别的非公开事务。来者是王室管家，而非普通信使，规格极高。麻烦……或者机遇。”
几分钟后，陈维和艾琳在安全屋内一间专门用于会客的简朴房间内，见到了那位老管家。老人年约六旬，面容清癯，眼神温和却透着不容置疑的权威，深紫色的制服熨帖得没有一丝褶皱。他身后站着一名近卫军侍从，手捧一个覆盖着天鹅绒的托盘。
“陈维顾问阁下，霍桑女士，”老管家微微欠身，姿态优雅无可挑剔，“恕我冒昧清晨来访。我奉长公主殿下艾德琳·维德拉之命，特来呈递请柬。”
他示意，侍从上前，揭开天鹅绒，露出下面一张厚实如卡纸、边缘烫着复杂金纹的请柬。请柬散发着淡淡的、清冽如雪松的香气。
老管家双手捧起请柬，递向陈维。“长公主殿下将于今晚，于白枫宫举办一场小型的私人晚宴。殿下听闻顾问阁下莅临王都，并对回响领域的诸多现象有独到见解，深感兴趣。殿下诚挚邀请阁下与您的同伴霍桑女士光临，共进晚餐，以期进行一些……轻松的交流。”
私人晚宴？长公主？陈维接过请柬。入手沉重，质感非凡。打开，里面是优雅的手写花体字，措辞客气周到，落款是清晰的“艾德琳·维德拉”，旁边盖着一个小小的、带有剑齿兰纹样的火漆印。
时间就在今晚七点。几乎是他们计划开始地下探索的同时。
“长公主殿下对回响研究一向抱有浓厚的学术兴趣，尤其关注那些可能影响王国稳定与民众福祉的‘特殊现象’。”老管家仿佛看出了陈维的沉吟，温和地补充道，话语却别有深意，“殿下认为，许多问题或许可以在坦诚的私人交流中找到更妥善的理解方式，而非仅仅依赖冰冷的协议或研究草案。”
这话，几乎是在直接点出科学院那份技术协定草案了。王室不仅知道他们的到来，还密切关注着他们与科学院的互动，甚至……可能持有不同态度。
“感谢长公主殿下的盛情邀请，”陈维合上请柬，神色平静，“能与殿下交流，是我们的荣幸。只是我们初抵王都，诸事繁杂，且今晚已有……”
“殿下理解顾问阁下事务繁忙，”老管家微笑着打断，语气却不容拒绝，“晚宴规模极小，仅殿下、两位殿下信任的学者，以及阁下与霍桑女士。不会耽误阁下太多时间。白枫宫虽在宫中，但环境清幽，殿下亦吩咐，绝不会有人打扰诸位的‘其他安排’。” 他特意在“其他安排”上微微停顿，灰蓝色的眼睛看了陈维一眼。
陈维心中凛然。这话几乎是在暗示，王室知道他们可能在晚间有行动，并且表示不会干涉，甚至可能提供某种程度的便利或默许？这是示好，还是另一种形式的掌控？
艾琳站在陈维身侧，镜海回响微微荡漾，感知着老管家的情绪底色。没有恶意，但有一种深沉的、属于古老权力机构的谨慎与算计，以及一丝……不易察觉的期盼？
“既是殿下美意，我们自当赴约。”陈维略一思忖，做出了决定。王室的邀请无法轻易拒绝，尤其是在对方似乎掌握了相当多信息的情况下。而且，与长公主的直接交流，或许能获得不同于秩序铁冕和科学院的视角与信息，甚至可能对营救维克多或理解地底秘密有所帮助。地下探索可以稍作延迟，但王室的邀请，错过可能意味着失去一个关键的信息源或潜在的盟友。
“殿下必会十分欣喜。”老管家再次欠身，“晚宴无需特别礼服，便装即可。马车将于今晚六点三十分，在钟表巷东口等候。期待二位光临。”
送走王室管家，安全屋内的气氛更加复杂。
“王室也下场了。”巴顿抱着胳膊，眉头拧成疙瘩，“宴无好宴。那些穿金戴银的老爷小姐，肠子比地下管道还弯绕。”
“长公主艾德琳……”赫伯特快速检索着信息，“公开形象是位热衷于慈善、艺术和‘无害’学术研究的温/和/派王室成员，很少直接介入政治或超凡事务。但能在这个年纪、这种环境下保有影响力，绝不可能像表面那么简单。有未经证实的传言，她与皇家科学院内部某些‘非主流’派系，以及秩序铁冕中一些倾向保守稳妥的将领，关系匪浅。”
“她的邀请，很可能是在对埃德温爵士的激进研究倾向表达一种制衡或不满。”艾琳分析道，“科学院的‘技术交换’本质上是将陈维工具化、数据化。而王室，至少表面上是邀请‘交流’，姿态更高，也更难揣摩真实目的。”
陈维摩挲着请柬的边缘。“不论目的如何，这都是一个我们不能错过的窗口。至少，我们可以当面看看，这位长公主，以及她所代表的王室力量，对‘归零’现象、对地下的秘密、对静默者和衰亡之吻的威胁，究竟知道多少，又打算如何应对。”
他看向众人：“地下探索计划推迟至午夜之后。巴顿大师，装备再检查一遍，确保万无一失。塔格，利用白天，再仔细侦查一遍泵房周边，尤其是入夜后的情况变化。赫伯特，继续分析‘第七号区域’的一切关联信息，特别是任何可能与王室或古代历史挂钩的线索。罗兰，加强安全屋警戒。我和艾琳准备赴宴。”
“多加小心，”巴顿闷声道，将两枚不起眼的、纽扣大小的暗红色金属片塞给陈维和艾琳，“老子顺手弄的小玩意儿，贴着皮肤放。受到超过一定强度的恶意能量冲击或者精神侵扰，它会发烫预警。聊胜于无。”
很巴顿式的关心，粗粝而实在。
午后，陈维和艾琳进行着最后的准备。赴宴的“便装”也需要仔细挑选，既要符合场合，又不能妨碍可能的突发情况。最终，陈维选择了一套深灰色的、质地挺括但活动方便的外套和长裤，内衬经过艾琳用镜海回响进行过简单的视觉干扰处理，能在关键时刻略微扭曲光线。艾琳则是一身深蓝色、款式简约的长裙，外罩一件同色系的短斗篷，长发优雅挽起，几枚不起眼的发簪实则是经过处理的微型镜片和应急工具。
两人都佩戴着巴顿给的预警纽扣，以及龙瞳徽章。陈维的星尘之牙藏在袖内的特制刀鞘中，艾琳的镜海回响则处于一种半活跃的警戒状态，随时可以编织幻象或进行精神防御。
六点二十分，他们离开安全屋，走向钟表巷东口。暮色将王都的天空染成一种浑浊的紫灰色，蒸汽路灯尚未完全亮起，街道上行人匆匆。
一辆并不张扬但细节处透着奢华的黑色马车已经等在那里。拉车的两匹马皮毛光滑，安静地打着响鼻。车夫沉默地行礼，打开车门。
马车内部空间舒适，内饰是暗红色的天鹅绒，空气中弥漫着与请柬相同的清冽雪松香。车窗玻璃从内向外看清晰，但从外看似乎经过特殊处理，一片模糊。
马车平稳地驶向上城区，穿过逐渐繁华、灯火通明的街道，最终驶入一道戒备森严、但对他们毫无阻拦的侧门，进入了王宫建筑群的外围。又行驶了约十分钟，绕过几处花园和喷泉，停在一栋相对独立、被高大白枫树环绕的优雅宫殿前。
白枫宫。规模不大，风格更偏精致雅居，而非威严的正殿。
那位老管家已等在门前，引领他们入内。宫殿内部装饰华美却不显庸俗，墙上挂着风景油画和某些机械结构素描，书架上摆满了书籍和矿物标本，透着主人的学识趣味。
他们被引入一间暖色调的小客厅，壁炉里燃着真正的木柴，噼啪作响。一个穿着浅金色长裙的女子正背对着他们，欣赏着墙上的一幅描绘星空与齿轮的抽象画。
听到脚步声，女子转过身。
长公主艾德琳·维德拉看起来约三十出头，实际年龄可能更大些。她有着维德拉王室标志性的深棕色头发，挽成一个松散而优雅的发髻，露出光洁的额头和修长的脖颈。容貌并非绝美，但五官柔和，一双深褐色的眼睛明亮而沉静，带着一种久居上位却刻意收敛的雍容气度。她的笑容亲切自然，并无多少王室惯有的疏离感。
“陈维顾问，霍桑女士，欢迎来到白枫宫。”艾德琳公主的声音温和悦耳，她走上前，并无握手礼，只是微微颔首，“感谢你们能来。希望我的邀请没有太过唐突，打扰了你们的安排。”
“殿下客气了，能被邀请是我们的荣幸。”陈维回以得体的礼节，艾琳也在一旁微微屈膝。
“请坐。”艾德琳公主示意他们在壁炉旁的沙发落座，自己也优雅地坐下，“不必拘谨，这里没有那么多宫廷规矩。我更喜欢轻松的谈话。直接叫我艾德琳就好，至少在今晚。”
她挥挥手，侍从悄无声息地送上红茶和精致的点心，然后退下，带上了门。客厅里只剩下他们三人，炉火跳跃，气氛看似温馨，却暗流涌动。
“我听说了一些关于你们的事，陈维顾问。”艾德琳公主端起茶杯，目光平静地看向陈维，“格林威尔山谷，归零现象……令人震撼，也令人忧虑。科学院那边，埃德温爵士一定很兴奋吧？他毕生都在寻找能直接观测甚至干预底层规则的方法。”
她直呼埃德温爵士的名字，语气平淡，听不出褒贬。
“爵士对学术的执着令人敬佩。”陈维谨慎地回答。
艾德琳公主笑了笑，那笑容里有一丝复杂的意味。“执着是美德，但当执着于将活生生的人简化为数据和现象时，就需要警惕了。共和国需要科学进步，但更需要平衡与秩序，尤其是……”她顿了顿，目光变得深邃，“在那些可能动摇基石的事情上。”
她放下茶杯，身体微微前倾，声音压低了些：“我知道你们在找维克多·兰斯教授。我也知道，索恩·德里克先生的情况很不妙。甚至，我对你们今晚原本可能有的‘其他安排’，也有所耳闻。”
陈维和艾琳心中同时一震。王室知道的信息，比他们预想的还要深入得多！
“不必紧张，”艾德琳公主仿佛看穿了他们的心思，“我并非在监视你们，至少不是以敌对的方式。王室有自己的信息渠道，也需要关注任何可能影响王国稳定的因素。而你们，以及你们正在触及的秘密，显然属于这个范畴。”
她站起身，走到窗边，望着外面渐浓的夜色和宫殿庭园中点缀的灯光。
“王都之下，并不平静。‘第七号区域’……那里埋藏的东西，比科学院报告里轻描淡写的‘古代能量调节装置残余’要复杂和危险得多。我的曾曾祖父时代，那里发生过一些……不被记载的事。代价很大。所以历代王室和秩序铁冕，才选择将其封锁、观察，而非深入探究。”
她转过身，深褐色的眼眸映着炉火的光。“但‘回响衰减’的阴影日益迫近，静默者的偏执、衰亡之吻的疯狂，还有科学院某些人急功近利的研究……平衡正在被打破。维克多的失踪，索恩的异状，还有你的出现，陈维顾问，都像是被投入死水中的石子。”
“殿下认为，那下面是什么？”陈维直接问道。
艾德琳公主沉默了片刻，缓缓吐出几个字：“一个‘伤口’。世界规则上的一个古老‘伤口’。它可能曾是一个‘装置’，一个‘枢纽’，但更可能，是一次可怕‘事故’或‘冲突’留下的疤痕。它很安静，大多数时候。但它会‘回应’特定的东西，比如……过于强烈的规则干涉，或者，像索恩先生体内那样，被强行植入的、带有特定频率的‘信标’。”
她的用词，与陈维的直觉惊人地相似。
“你们打算下去，对吗？”艾德琳公主看向陈维，目光清澈而锐利，“为了救索恩，也为了寻找答案。”
陈维没有否认，点了点头。
“危险远超你们的想象。那下面不仅有物理上的陷阱，能量的乱流，更有可能……残留着某些古老的、非人的‘意念’或者‘规则片段’。盲目进入，九死一生。”艾德琳公主走回沙发，神情变得郑重，“但我并不打算阻止你们。有时候，伤口需要清理，隐患需要面对。王室无法公开支持这样的行动，但……可以提供一些有限的帮助。”
她从袖中取出一个巴掌大小、造型古朴的银质扁盒，递给陈维。
“这里面是两张‘寂静符印’，由王室秘藏的一位古老契约者制作。激活后，可以在短时间内，极大削弱你们自身回响波动对外界的影响，降低被‘伤口’主动探测或触发的几率。效果有限，只能持续大约一小时，且每人只能用一次。”
她又取出一枚小巧的、如同白玉打磨而成的哨子。“还有这个，‘净路之哨’。吹响它，可以暂时驱散较低级别的、基于负面情绪或混乱意念的能量聚集物，比如怨念残影或低等邪秽。对强大的存在无效，但或许能清理一些路上的‘杂草’。”
这帮助不算丰厚，但极其针对，正是他们探索未知地下环境可能急需的。
“为什么帮我们？”陈维接过银盒和玉哨，没有立刻收起，而是直视艾德琳公主的眼睛。
艾德琳公主迎着他的目光，坦然道：“三个原因。第一，索恩·德里克是王国的军人，曾立下功勋，王国不应抛弃他。第二，维克多·兰斯教授的学识对王国有价值，他的失踪可能与地下的秘密有关。第三，也是最重要的……”
她停顿了一下，声音更轻，却字字清晰：“我认为，你，陈维顾问，可能是那个有机会‘缝合’伤口，而非仅仅撕裂它或再次惊扰它的人。埃德温爵士看到的是现象和研究素材，而我……看到了一种可能性。一种纠正错误、恢复平衡的可能性。这符合王国的长远利益。”
她的坦诚，反而让人更加难以捉摸其全部意图。
“代价呢？”陈维问。
“没有明码标价的代价。”艾德琳公主微笑，“但如果你们成功，我希望我们能保持沟通。王室需要了解下面的真实情况，以及任何可能影响王国稳定的发现。此外，如果可能……在适当的时候，以适当的方式，分享你们关于‘平衡’的理解。这算是一种……长期的投资和期待。”
没有强制要求，只有模糊的期望。这比科学院的契约宽松得多，但也更显深谋远虑。
晚宴在随后进行，气氛意外地轻松。食物精致可口，交谈也多围绕着一些不那么敏感的回响理论、历史轶事和王都见闻展开。艾德琳公主学识渊博，谈吐风趣，丝毫没有提及任何令人不适的话题。仿佛刚才那番沉重的交谈从未发生过。
但陈维和艾琳都清楚，这顿晚宴的核心，已经在那番对话中完成了。
离开白枫宫时，已近晚上十点。马车将他们送回钟表巷东口。夜色深沉，王都依旧灯火阑珊，但空气中的寒意似乎更重了。
回到安全屋，众人立刻围拢上来。
陈维简要说明了晚宴经过，展示了艾德琳公主给予的银盒和玉哨。
“王室的态度很微妙，”赫伯特分析道，“既想利用我们探明地下情况，又不愿亲自涉险或公开介入。提供的物品很有用，但也将我们进一步推向了行动的前线。”
“那个公主，说话倒是比科学院那些眼高于顶的家伙中听点。”巴顿检查着寂静符印，点点头，“东西是好东西，矮人匠师也做不出这么精巧的隐匿符文。能用。”
“我们时间不多了，”陈维看着怀表，“午夜一过，立刻出发。艾琳，符印和哨子的使用方法，我们再熟悉一遍。塔格，罗兰，泵房周边最终情况？”
“一切正常，没有新增眼线或异常。”塔格回答，“入夜后，那片区域更安静了。”
陈维点头，目光扫过每一位同伴紧张而坚定的脸。
“休息片刻，检查装备，调整状态。”他沉声道，“子夜钟声敲响时，我们去揭开这座城最深的秘密。”
就在众人散去各自准备时，陈维手腕上的古玉手串，再次传来一阵微弱却持久的震颤。这一次，不再是警示或悲悯，而是一种奇异的、仿佛某种庞大存在从漫长沉睡中逐渐苏醒的……悸动。
地底的那个“伤口”，似乎感应到了“访客”的临近，正在变得……活跃。