第八十一章 尘与骨
东归的路，在日复一日的行进中，逐渐褪去了最初那层模糊的期盼色彩，露出了它枯燥、疲惫且无比真实的质地。队伍像一条巨大的百足之虫，在无垠的天地间缓慢而固执地爬行，身后扬起经久不散的尘土，如同一条灰黄色的、匍匐在地的龙。
巴特尔感觉自己仿佛被这尘土浸透了。头发里、指甲缝里、皮甲的缝隙中，甚至呼吸之间，都带着那股干燥的、微带腥味的土气。汗水混合着灰尘，在脸上、脖子上结成一道道泥痕，又被新的汗水冲开。左臂的伤处在这种环境下，似乎也变得格外敏感，尘土沾染着汗湿的皮肤，带来一阵阵难以言喻的刺痒和不适。
他们早已远离了水草丰茂的区域，进入了一片更为干旱、地貌也更加破碎的丘陵地带。视线所及，是连绵起伏的、覆盖着稀稀拉拉耐旱草丛的土黄色山包，以及被季节性洪水冲刷出的、布满砾石的干涸河床。水源变得珍贵起来，每一次遇到尚且未完全干涸的溪流或水洼，都会引发队伍一阵短暂的、有条不紊的骚动——人马依次饮水，将所有能盛水的皮囊灌满。
故道的痕迹在这里时而清晰，时而模糊。有时，他们能清晰地看到去岁大军经过时，在松软土地上留下的、如今已板结硬化的车辙印，如同大地的伤疤。有时，道路则被风沙或新生的、顽强的荆棘所掩盖，需要斥候在前方反复确认方向。
在一次短暂的休息中，巴特尔靠在一块风化的巨石阴影下，躲避着正午灼人的阳光。他取下头盔，用一块还算干净的布蘸着皮囊里宝贵的水，擦拭着脸颊和脖颈上的泥垢。卓力格坐在他旁边，正费力地想把嵌进靴子缝里的一颗尖锐石子抠出来。
“这鬼地方，”卓力格嘟囔着，声音因干渴而有些沙哑，“比冬天的雪地还难走。至少雪化了还能喝，这土，除了呛人，屁用没有。”
巴特尔没有接话，他的目光落在不远处的一片洼地里。那里，半掩在沙土中，散落着一些白森森的东西。不是动物的骨骸，那形状，分明是人的头骨、肋骨、肢骨……它们杂乱地堆叠着，有些上面还带着明显的刀劈斧凿的痕迹，或是嵌着锈蚀的箭簇。风化的程度显示，这并非去岁西征的遗存，可能属于更早的、湮没无闻的某场冲突。
尘与骨。这便是这片土地最直白的语言。征服与杀戮，并非他们蒙古大军的专利，在这里，早已重复了不知多少轮回。这些无名者的白骨，与他们这些疲惫的行军者，以及远方他们亲手制造的那些累累坟冢，共同构成了这片广袤地域沉默的底色。
队伍再次启程时，经过了一片更大的古战场遗迹。范围极广，散落的骨骸更多，甚至能看到一些残破的、样式古老的铠甲碎片和折断的长矛柄。无人驻足，无人凭吊。大军沉默地从这片死亡的区域穿过，车轮偶尔碾过一根枯骨，发出清脆的断裂声，随即被更多的脚步声和马蹄声淹没。
巴特尔看到，在俘虏的队伍经过那片区域时，产生了一阵小小的、压抑的骚动。那些原本麻木的脸上，似乎浮现出更深的恐惧和悲戚。或许，他们从中看到了自己同胞，甚至自己未来的命运？阿依莎是否也在其中？她看着这些无名白骨，又在想着什么？是仇恨，是绝望，还是对生命无常的冰冷认知？他无从得知，只看到看守的士兵厉声呵斥着，将那阵骚动强行压制下去。
刘仲甫骑在马上，目光也曾扫过那些白骨，但他的眼神更多是落在那些残破的兵器铠甲上，带着一种工匠特有的、分析式的审视。他在评估那些装备的工艺、材质，与蒙古军中的制式装备进行比较，眉头微蹙，不知是在感叹技术的落后，还是在惋惜这些造物最终徒劳的归宿。
阿尔斯楞带着斥候回来了，他们的马匹和人看起来比主力队伍的更加疲惫，嘴唇干裂，眼窝深陷。
“前面三十里，有个旧水源地，”阿尔斯楞的声音嘶哑，“但差不多干了，只剩一点泥汤子。再往前，要到明天傍晚才能遇到一条像样的河。”
消息层层传递下来，队伍的气氛更加沉闷。饮水开始被严格配给。巴特尔舔了舔干裂的嘴唇，将皮囊的塞子塞得更紧了些。
夜幕降临，他们在一条几乎见底的溪流旁扎营。士兵们轮流用木勺小心翼翼地舀着溪底浑浊的泥水，经过简单的沉淀后饮用，那水带着浓重的土腥味。篝火燃起，映照着一张张被尘土和疲惫刻满的面孔。
巴特尔坐在火堆旁，慢慢活动着左臂。尘土的刺激让伤处的刺痒感更加明显。他望着跳动的火焰，又想起了白天看到的那些无名白骨。他们是谁？为何而战？最终，他们的名字和故事，都消散在这无尽的风沙与尘土之中。
他掏出怀中的册子，没有打开，只是摩挲着封面。这些来自另一个文明的字符，是否也记载着类似的尘与骨的故事？征服与毁灭，是否是人类永远无法摆脱的宿命？
夜风掠过干涸的河床，卷起细微的沙尘，打在帐篷上，发出沙沙的轻响，如同无数亡魂在低语。东归之路，不仅是对体力的考验，更是对意志和灵魂的磨砺。每一天，每一步，都在尘与骨的见证下，缓慢而坚定地走向那片被称为故乡的草原。
第八十二章灰河呜咽
干渴与尘土继续煎熬着东归的队伍。配给的水只能勉强润湿喉咙，嘴唇普遍干裂起皮，说话的声音都带着砂纸摩擦般的粗糙。每一次呼吸，都感觉有细小的沙粒顺着鼻腔喉咙往下钻。左臂的伤处在这种极端干燥下，似乎收敛了些许刺痒，转而变成一种皮肉紧绷的钝痛，仿佛要与这干旱的土地同化。
队伍沿着一条宽阔的、布满鹅卵石的干涸古河道前行。河床向两侧延伸，视野开阔，却也更显得天地苍茫，人如蝼蚁。风毫无遮挡地吹过，卷起河床上的细沙，打在脸上生疼。行军的速度不可避免地慢了下来，人困马乏，连呵斥声都变得有气无力。
俘虏和奴隶的队伍——那条“灰河”——行走得更为艰难。他们的饮水配给更少，身体本就虚弱，在这恶劣环境下，不断有人倒下。一开始，倒下的人还会引来同伴下意识的搀扶或短暂的停顿，但很快，看守的鞭子和呵斥就会落下，迫使队伍继续前进。倒下的人，就那样被遗弃在河床的砾石之间，像一块块失去生命的灰色石头，很快便被风沙半掩。
巴特尔所在的小队奉命在辎重队侧翼行进，距离后面的“灰河”不算太远。他无法避免地看到那些被遗弃的身影，看到他们在烈日下最后无力的抽搐，然后归于静止。每一次看到，他的胃都会微微抽搐，左臂的钝痛似乎也加重一分。他想起了阿依莎单薄的身影，心中一阵紧过一阵。他不知道她是否还坚持着，是否也曾倒下，然后被……
一种低沉的、压抑的呜咽声，开始时常从后面的“灰河”中传来。那不是某个人的嚎啕大哭，而是许多人因干渴、疲惫、绝望而发出的、无法抑制的细微呻吟和啜泣，混合在风沙声中，如同一条濒死河流的哀鸣。这声音比明确的哭喊更令人心悸，它无孔不入，缠绕在每一个行军者的耳边，提醒着这场“凯旋”背后，是无数个体的悲惨命运。
卓力格烦躁地吐了口带着沙子的唾沫，“妈的，吵死了！就不能让他们闭嘴吗？”
巴特尔沉默着，没有回应。他知道，这种呜咽是封不住的，它源于生命最本能的痛苦，任何鞭子都无法完全抽灭。
刘仲甫骑在马上，目光偶尔掠过那片灰色的队伍和沿途倒毙的尸首，他的眉头紧锁，嘴唇抿成一条坚硬的线条。作为匠师，他习惯了解析物质、解决问题，但眼前这种大规模的、缓慢的死亡，是他无法解析、更无法解决的。他只能看着，将一种冰冷的无力感压入心底，转而更加专注地检查固定器械的绳索，仿佛只有这些可控的、具体的技术细节，才能让他暂时逃离这弥漫的死亡气息。
阿尔斯楞带着斥候再次出现时，带来了一个不算好消息的消息：“前面河道拐弯处，有一片胡杨林，林子里可能能找到一点湿气重的根茎，或者刮树皮能挤点汁液应急。但别指望太多。”
命令传达下来，队伍在抵达那片枯死的、枝干扭曲如同鬼魅的胡杨林时，进行了短暂的休整。士兵们纷纷冲向那些枯树，用刀刮着干裂的树皮，寻找着任何可能的水分。俘虏队伍也被允许进入林子边缘，场面一时有些混乱。
巴特尔没有去刮树皮，他的目光急切地在那些涌向林边的灰色身影中搜寻。灰尘满面，衣衫褴褛，许多人几乎无法分辨面目。他心跳加快，呼吸有些急促，左臂的伤处随着心跳一阵阵胀痛。
终于，在一个踉跄着几乎摔倒、被旁边一个老妇勉强扶住的身影上，他停住了目光。是阿依莎。她比之前更加消瘦，几乎脱了形，脸上布满尘垢，只有那双曾经聪慧的眼睛，虽然深陷下去，布满了血丝和疲惫，却依然带着一种不屈的、冰冷的微光。她似乎感受到了他的注视，猛地抬起头，目光穿过攒动的人头，与巴特尔的对个正着。
那一瞬间，仇恨、屈辱、痛苦，以及一丝极其微弱的、近乎本能的求生欲，在她眼中激烈地交织闪过。她没有移开目光，也没有任何表示，只是那样直直地看着他，仿佛要将他，将眼前这一切，都刻入灵魂深处。
巴特尔感到一阵窒息般的难受。他下意识地向前迈了半步，却被卓力格拉住了胳膊。
“别管闲事，巴特尔。”卓力格低声道，眼神带着警告，“看好我们自己就行。”
巴特尔僵在原地，看着阿依莎被那老妇扶着，踉跄地走向一棵枯树，用颤抖的手指去抠挖树根部的泥土。她那固执而绝望的背影，比任何呜咽都更沉重地敲击在他的心上。
休整结束的号角响起，队伍再次开拔。呜咽声似乎小了一些，或许是因为那一点点树汁的慰藉，或许只是因为连哭泣的力气都已耗尽。
“灰河”继续流淌，在干涸的古河道里，留下更多无声的“石头”。风沙依旧，呜咽声低沉地回荡在天地之间，为这支东归的大军，奏响了一曲苍凉而残忍的背景哀歌。巴特尔迈着沉重的步伐，左臂的疼痛与心中的滞涩感交织在一起。他知道，有些画面，有些声音，将如同这沿途的尘与骨，永远烙印在他的记忆里，无法磨灭。