第221章即日秘密启程
马车刚在城门口附近一处相对僻静的空地停稳，李芊芊和云筝便迫不及待地掀开车帘跳了下来。
两人脸上兴奋褪去，换上了一丝紧张和狡黠。
李芊芊扯了扯身上那身早已皱巴巴、与身份不符的粗布衣裙，对迎上来的萧纵、赵顺等人快速说道：“萧大哥，小乔姐姐，我们就此别过啦！家里若是问起，就说……就说我们前两日去城外庄子上散心，偶遇了小乔姐姐，便结伴同游了几日，今日方归！”
她语速极快，眼神却亮晶晶的，显然早就编好了这套说辞。
云筝也连连点头，脸颊微红，声音轻柔却坚定：“是呀，萧大哥，小乔姐姐，还有林大哥、赵大哥，千万替我们遮掩一二。若是让家里人知道我们是偷跑出去……怕是以后都难出门了。”她说着，目光飞快地扫过林升，带着恳求与一丝羞涩。
苏乔也已下车，闻言了然地点点头，温声道：“放心，我晓得如何说。你们快些回去，莫让家人担心。”
萧纵看着这两位搅乱他归途、此刻又准备逃之夭夭的贵女，一时无语。
他还能说什么？难道真能揪着她们去丞相府和郡主告发不成？他只得无奈地摆摆手，语气带着认命的疲惫：“行了，快回去吧。路上小心。”
李芊芊和云筝如蒙大赦，朝着苏乔甜甜一笑，又各自偷偷给赵顺和林升递了个只有彼此能懂的眼神，便像两只轻盈的蝴蝶，迅速混入城门口的人流中，眨眼不见了踪影。
赵顺和林升望着她们消失的方向，一个松了口气，一个眼神微黯又复坚定。
萧纵则是做了一个手势，暗中的锦衣卫自然是保护云筝和李芊芊回去。
他收回目光，看向身旁的苏乔，终于露出一丝如释重负又带着点委屈的神色，低声道：“总算……”碍于旁人，后面的话没说出来，但意思不言而喻。
苏乔看着他难得的孩子气模样，心下微软，悄悄伸手，在宽大衣袖的遮掩下，轻轻捏了捏他的手指，低语道：“回家再说。”
萧纵反手握住，稍稍用力，才不舍地松开。
他清了清嗓子，对赵顺和林升吩咐道：“你们两个，先随我回北镇抚司，将此次案卷归档，一应物证交接清楚。之后，若无其他吩咐，便各自回去休整。”
“是，大人！”赵顺和林升齐声应道。
萧纵又转向苏乔，语气不自觉放柔：“我先送你回府。”
苏乔却摇摇头：“不必了，让车夫送我回去便好。你还有公务在身，莫要耽搁。尤其是……”她抬眼看他，意有所指，“圣上那边，还等着你回禀此案结果呢。”
萧纵知道她说得在理。凤阳云家取心案骇人听闻，牵扯甚广，结案后必须第一时间面圣详陈。他虽恨不得立刻与苏乔回府，享受二人世界，但职责所在，不容拖延。
他只得点头，深深看了苏乔一眼，那眼神里包含了千言万语，最终只化作一句：“在家等我。”
“嗯。”苏乔轻轻应了一声。
于是，队伍在城门外便分了道。
萧纵带着赵顺、林升及部分锦衣卫，押送着案卷与相关证据，策马朝着皇城方向的北镇抚司疾驰而去，身影很快消失在暮色渐浓的街道尽头。
苏乔则登上马车，在剩余侍卫的护送下，朝着萧府的方向缓缓行去。
马车驶过熟悉的街道，京城华灯初上，炊烟袅袅，人间烟火气扑面而来。
皇宫，御书房。
烛火通明，将皇帝略显疲惫的面容映照得清晰。
萧纵肃立阶下，刚将凤阳云家一案的始末、证据、处置结果一一禀明。
皇帝听罢，微微颔首，眼中流露出赞许：“萧卿此次雷厉风行，铲除奸佞，安定边军，功不可没。”
“陛下过誉，此乃臣分内之事。”萧纵躬身回道，却敏锐地察觉到皇帝眉宇间凝聚着一股挥之不去的忧思，甚至比听闻云家骇人罪行时更为沉重。
他略一迟疑，还是开口问道：“陛下似有忧虑，不知可否告知臣下？或有效劳之处。”
皇帝闻言，长长叹息一声，将手中一份密奏推向案边。“萧卿离京办案期间，京中发生一事，牵扯甚广，令朕寝食难安。”他揉了揉眉心，“鞑靼可汗阿鲁台为表修好诚意，遣其亲侄巴图尔台吉，护送其部族圣物——一尊释迦牟尼等身金像入京朝贡。此像来历非凡，乃漠北诸部共尊的珍宝。”
萧纵凝神倾听，已知此事绝不简单。
皇帝继续道：“金像入京后，依礼暂奉于太庙。不料，阿鲁台可汗突然派遣急使，直入京师，递上血书控诉！”皇帝声音沉了下去，“状告我朝丞相李崇文，见金像华美无俦，心生贪念，暗中勾结巴图尔台吉，许以重利，将真品金像偷梁换柱，私藏府中，太庙所奉实为赝品！”
萧纵剑眉骤然锁紧：“李丞相？这……陛下，李丞相为官清正，品性高洁，朝野皆知，岂会行此卑劣之事？恐是鞑靼一面之词，或有诬陷！”
“朕亦不信李相会如此糊涂。”皇帝摇头，面色更加凝重，“然则，祸不单行。就在指控传来不久，消息证实，已完成进贡使命、返回鞑靼的巴图尔台吉，于归途暴毙身亡！”
萧纵心头一震。
“且因巴图尔乃鞑靼王族，”皇帝语气沉重，“按其习俗，已速葬于斡难河畔的王族古冢。如今，阿鲁台一口咬定，是其侄不肯与李相同流合污，故被李相派出的杀手灭口。人已死，葬于漠北，死无对证。”
萧纵立刻明白此事棘手之处。
这已非简单贪渎，更牵扯两国邦交、边关安宁。
李丞相若罪名坐实，不仅个人身败名裂、家族覆灭，大明亦将失信于藩属，边陲必生动荡。
可对方步步紧逼，人证物证似乎俱全，朝野物议沸腾，言官弹劾的奏章恐怕早已堆满御案。
皇帝看着他，眼中是沉重的托付：“李相现已暂押大理寺候审。朕不信他会叛国贪宝，然鞑靼言之凿凿，朝议汹汹，边境安危系于此案。朕需一个绝对可信之人，前往鞑靼，查明巴图尔真正死因，调查清楚金像真假之谜。”
他将一份加盖玉玺的密诏和一卷厚厚的案宗推向萧纵：“萧卿，朕命你持密诏，即日秘密启程，亲赴鞑靼。限期一月，务必查明真相。若李相果真犯罪，依律严惩，若系被人构陷……定要将那幕后黑手，给朕揪出来！”