第十章 硝石试毒
十一月十五，阴，风里有股潮湿的土腥味。
潘金莲起了个大早，磨豆浆时手里还攥着那块硝石。石头棱角硌着手心，凉意顺着手腕往上爬。她磨完豆子，过滤，煮沸，装进竹筒——今日要送二十筒到书院，是脚店要的第一批货。
武大郎在灶前烤硬饼，五十个饼得分几批烤，一批得半个时辰。他翻饼的动作越来越熟练，用火钳夹起，翻面，再放回灶壁，一气呵成。
“娘子，”他头也不回地说，“今日我去送饼吧，你去书院送豆浆。”
“好。”潘金莲把竹筒装进背篓，“我送完豆浆，去趟济世堂。”
武大郎手顿了顿：“身子不舒服？”
“不是。”潘金莲没说硝石的事，“去问问孙大夫，有没有解暑的方子——天要热了，豆浆得配点凉茶才好卖。”
这话半真半假。她确实需要凉茶方子，但更重要的是想问问孙大夫，硝石验毒的具体法子。
辰时初，她背着背篓出门。二十筒豆浆不轻，压得肩膀生疼。走到书院门口，瘦高书生已经在等了，身边还站着个中年男人，穿半旧绸衫，像个掌柜。
“潘娘子，”书生迎上来，“这位是‘悦来脚店’的陈掌柜。”
陈掌柜拱手：“潘娘子，久闻大名。赵府寿宴的饼，是你做的？”
潘金莲点头：“是。”
“好手艺。”陈掌柜笑了笑，“我尝过，馅料实在。今日这豆浆，我先看看成色。”
潘金莲从背篓里取出一筒，拔开塞子。豆浆还温着，乳白色，豆香扑鼻。
陈掌柜凑近闻了闻，又倒了一点在掌心，仔细看：“没渣，煮得透。成，这二十筒我都要了。往后每日辰时前送到书院，我派人来取。”
他摸出钱袋，数了四十文给潘金莲：“先钱后货，这是规矩。”
潘金莲接过钱，沉甸甸的。这是豆浆批发的第一笔收入。
陈掌柜又说：“若是卖得好，下个月起每日要三十筒。但得说好，若是酸了馊了，得赔。”
“自然。”潘金莲应下。
书生在一旁笑：“潘娘子做事稳妥，掌柜的放心。”
送走陈掌柜，潘金莲把剩下五筒豆浆交给门房老头——这是给书院书生留的。老头接过，压低声音说：“燕少侠今早又来了，留了句话，说‘硝石入水，搅匀观色’。”
潘金莲心一跳。燕青知道她要验毒，连法子都告诉了她。
她谢过老头，背着空背篓往济世堂走。路上经过西门庆的药铺，铺子刚开门，小学徒在洒扫。她加快脚步，没往里看。
济世堂里，孙大夫正在给一个妇人诊脉。潘金莲在门口等了等，等妇人拿了药离开，她才走进去。
“孙大夫。”
孙大夫抬头，见她，笑了笑：“潘娘子，可是大郎身子又不好了？”
“不是。”潘金莲从怀里摸出硝石，“我想问问，这东西……怎么验毒？”
孙大夫接过硝石，在手里掂了掂，脸色凝重起来：“硝石验毒……娘子要验什么毒？”
“乌头。”
孙大夫盯着她看了几息，起身关上诊室的门，这才低声说：“娘子从哪得来的硝石？”
“一个朋友给的。”
“你这朋友……”孙大夫摇摇头，“不简单。硝石是管制之物，民间不得私藏。”
潘金莲手心出汗：“那……”
“罢了。”孙大夫摆摆手，“你既已拿到，我便告诉你法子。取一碗清水，放入少许硝石，搅匀。再取要验之物——食物、药材、哪怕是一撮土，放入水中。若水变浑浊，泛起白沫，便是有毒。毒性越烈，沫越多。”
他顿了顿：“但此法只能验出有毒无毒，验不出具体是何种毒。且硝石本身有毒，用后器具需反复冲洗，手也要洗净。”
潘金莲记下：“谢孙大夫。”
“还有，”孙大夫声音压得更低，“西门庆前日来我这里，问有没有‘断肠草’。我说没有，他便走了。但我听说，他后来去了城南的黑市。”
断肠草。潘金莲脑子里嗡的一声。那是比乌头更毒的东西。
“孙大夫，”她听见自己的声音发干，“他到底想做什么？”
孙大夫沉默良久，才说：“娘子，有些事，知道得越少越好。你和大郎……好好的卖饼，别掺和这些。”
话说得委婉，但意思明白。
潘金莲揣着硝石离开济世堂。走到街上，阳光刺眼，她却觉得冷。乌头，断肠草，西门庆，北边……这些词在她脑子里打转。
回到紫石街，武大郎已经出摊去了。她关上门，从灶间取了个干净碗，舀了半碗清水。又从怀里掏出硝石，掰了一小块，指甲盖大小，放入水中。
硝石入水，滋滋作响，冒出细小的气泡。她用筷子搅匀，水渐渐变成淡黄色。
然后，她走到墙角，搬开那块松动的砖，取出装乌头药渣的小瓷瓶。
手有点抖。她拔开塞子，倒出一点药渣碎末——很少，只有几粒。用指尖捏起，放入碗中。
碎末沉入水底。起初没什么变化。
过了约莫十息，水开始变浑。不是普通的浑浊，而是泛起一种乳白色的絮状物，像棉絮一样在水里飘。接着，水面浮起一层细密的泡沫，密密麻麻。
潘金莲盯着那碗水，后背发凉。
孙大夫说得没错。有毒。
她倒掉水，把碗反复洗了三遍。手也洗了三遍，但总觉得那股硝石味还在。
收拾完，她坐在桌前，看着那个小瓷瓶。乌头药渣是真的，有毒是真的。西门庆要断肠草也是真的。
他在收集毒药。大量的毒药。
做什么？害谁？
她想起赵府那包乌头粉。如果当时赵员外真吃下去了，会怎样？她和武大郎会怎样？
一个念头忽然冒出来：也许西门庆的目标从来不是她和武大郎。他们只是棋子，是用来达成某个更大目标的工具。
那真正的目标是谁？
她不知道。但她知道，得查。
下午，武大郎收摊回来，脸上带着笑：“娘子，今日饼卖得好！豆浆配饼，卖出去十几套！”
他把钱袋放在桌上，哗啦一声。潘金莲数了数，今日净赚六十多文，加上豆浆批发的四十文，一共一百文出头。
“还有，”武大郎说，“书院那边又有两个书生要长期订豆浆，说是同窗介绍的。”
口碑在慢慢传开。潘金莲心里稍微松了些。
她把钱收好，在账本上记下。然后说：“大郎，明日我去趟城南。”
“去城南做什么？”
“买点香料。”潘金莲编了个理由，“饼馅可以加点花椒、八角，味道更香。”
武大郎没怀疑：“那得早起，城南远。”
“嗯。”
其实她不是去买香料。她要去城南黑市看看——孙大夫说西门庆去了黑市，也许能打听到什么。
第二天，天没亮潘金莲就起来了。她换了身半旧的灰布衣裳，头发用布条简单束起，脸上还抹了点灶灰——尽量让自己看起来不起眼。
城南是阳谷县的贫民区，房子低矮破旧，街道窄而脏。黑市不在明面上，得穿过几条小巷，到一个废弃的城隍庙后头。
潘金莲前世从没干过这种事，手心全是汗。她跟着几个挑担的货郎往里走，低着头，眼睛却往两边瞟。
城隍庙后头是个小广场，挤满了人。有卖旧货的，卖野味的，卖不知名药材的，甚至还有卖兵器的——都是些锈迹斑斑的刀剑。叫卖声压得很低，讨价还价也像在窃窃私语。
她在一个药材摊前停下。摊主是个独眼老汉，摊子上摆着各种晒干的草药，有些她认识，有些不认识。
“买什么？”老汉抬眼，独眼里透着警惕。
“断肠草有吗？”潘金莲问，声音尽量平静。
老汉盯着她看了几秒，摇头：“没有。那东西要人命，不敢卖。”
“那乌头呢？”
“也没有。”老汉摆手，“小姑娘，别打听这些，没好处的。”
潘金莲没走，从袖里摸出十文钱，放在摊上：“老伯，我就打听打听。前几日是不是有个穿绸衫的、手上戴玉扳指的人来买过这些？”
老汉眼睛往钱上瞟了瞟，犹豫了一下，低声说：“是有这么个人。买了乌头，还要断肠草，我说没有，他就走了。但后来我听说，他在别处买到了。”
“哪家买到的？”
老汉摇头：“这我可不知道。黑市有黑市的规矩，问多了要出事。”
潘金莲又放了十文钱。
老汉叹了口气：“城西‘李瘸子’那儿可能有。但小姑娘，我劝你别去。那人手黑心黑，卖的东西……不干净。”
“怎么个不干净法？”
“他卖的毒药，不是给猫狗用的，是给人用的。”老汉声音压得极低，“前阵子听说，河北路那边有人买了他的药，毒死了个当官的。官府在查呢。”
河北路。北边。
潘金莲脑子里那根线接上了。西门庆，乌头，断肠草，河北路，当官的……
她道了谢，转身离开。走到巷口时，回头看了一眼。黑市里人来人往，每个人都低着头，行色匆匆，像在躲避什么。
回到家时已近午时。武大郎正在灶前做饭，见她回来，抬头：“买到了？”
“买到了。”潘金莲从怀里掏出一小包花椒——这是她在正规药铺买的，用来圆谎。
“怎么去了这么久？”
“人多，排队。”潘金莲舀水洗手，水凉得刺骨。
吃饭时，她一直沉默。武大郎看出她有心事，但没多问，只是往她碗里夹了块豆腐。
饭后，潘金莲坐在桌前，摊开纸，用炭笔写下几个词：
“西门庆→乌头/断肠草→黑市李瘸子→河北路命案→北边？”
她盯着这些词。如果西门庆是在为北边的什么人提供毒药，那他的生意就不只是药材铺那么简单。
背后可能牵扯到更大的事：官场斗争，甚至……两国暗战。
她一个卖饼的，卷进这种事里，无异于螳臂当车。
但如果不查清楚，怎么防？西门庆已经对她下手了，赵府那次是警告，也是试探。下一次呢？
她折起纸，锁进抽屉。
窗外天色暗下来。风大了，吹得窗纸哗哗响。
武大郎在灶前烧水，火光映着他的脸。他忽然说：“娘子，明日咱们多做点芝麻糖饼吧。天冷了，吃点甜的暖和。”
“好。”潘金莲应道。
“还有，”武大郎转头看她，“不管出什么事，咱们一起扛。你别一个人担着。”
潘金莲鼻子一酸，点点头。
水烧开了，咕嘟咕嘟响。武大郎舀了热水进木盆，端过来：“娘子烫烫脚，解乏。”
潘金莲脱了鞋袜，把脚放进热水里。水温刚好，暖意从脚底往上爬，驱散了骨子里的寒意。
她看着武大郎蹲在地上，给她添热水。这个男人的背影不高大，但厚实。像一座小山，虽然不高，但能靠着。
“大郎，”她轻声说，“等攒够了钱，咱们离开阳谷县吧。”
武大郎手顿了顿：“去哪？”
“去汴京。”潘金莲说，“天子脚下，做生意容易，也没人认识咱们。”
“那铺面……”
“不要了。”潘金莲说，“命比铺面重要。”
武大郎沉默了很久，才说：“好。娘子说去哪，就去哪。”
他抬起头，笑了笑：“不过在那之前，咱们得把生意做得更好，多攒点钱。汴京地价贵，听说一个烧饼都卖三文呢。”
潘金莲也笑了：“那就卖四文。咱们的饼值。”
窗外，更夫打更的声音远远传来。
梆，梆，梆，梆，梆，梆。
六更了。
夜深了。
潘金莲烫完脚，收拾上床。武大郎吹灭蜡烛，里屋传来他躺下的声音。
黑暗里，潘金莲睁着眼睛。
硝石，乌头，断肠草，河北路，北边……
这些词在她脑子里转，像一团乱麻。
但她知道，不能乱。得一步一步来。
明天，先去城西找李瘸子。得小心，得非常小心。
她闭上眼睛。
账要一笔一笔算。
命，也要一条一条保。
路，还得一步一步走。
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