第513章 谁在虚张声势，谁在胸有成竹
当！
明远楼上传来一声钟响，沉沉压过贡院内外的喧闹。
余音散进深秋的冷雾里，许久才听不见。
七日乡试，到底是熬完了。
贡院的朱漆龙门缓缓开启。
门才开了一线，积在里面的汗味、馊味和茅溷臭气便一股脑涌了出来。
守在外面的家眷纷纷掩住口鼻，却又踮起脚往门里张望。
考生们提着考篮，陆续从龙门里挤出来。
有人双眼通红，走路时两条腿直打晃。
有人刚跨过门槛，身子便软了下去，旁边的号军赶紧架住他的胳膊，把人拖到墙根坐着。
还有一个年轻士子抱着考篮，嘴里反复念着自己写过的句子。
念到一半，他忽然哭了起来。
徐子衿夹在人群中走出了龙门。
他身上还是那件洗得发白的青布长衫，手里的竹篾考篮也用了多年。
衣摆蹭过底号外的污水，留下几块发黑的泥痕。
三日未曾安睡，他眼底也有血丝，只是腰背仍旧挺直，脚下不见踉跄。
旁人忙着寻找自家车马，他却不紧不慢，顺着人流往长街外走。
街道两边早已挤满了前来接人的仆役和家眷。
风口处站着几个衣着华贵的年轻人。
他们分到的号舍位置好，入场时又带足了御寒衣物和补气的参片。
虽然脸上也有倦色，至少还能维持住体面。
崔明允披着狐裘，手里捏着一方熏过香的帕子。
看见徐子衿，他先是一怔，随即笑了。
“哟！徐兄居然还能自己走出来？”
他故意抬高声音，身边几名世家子弟也跟着望了过来。
徐子衿没有停步。
崔明允横跨一步，恰好挡住他的去路。
他的目光在那片沾了污水的衣摆上扫了几个来回，脸上的笑意越发明显。
“我听说徐兄抽中了臭字底号，三日都守在茅溷旁边。”
“如今看你全须全尾，我倒真有些佩服了。”
附近几个刚出贡院的考生听见动静，也停了下来。
有人认出了徐子衿，小声说道：“就是入场时被分去底号的那个。”
另一人吸了吸鼻子，低声叹道：“那地方冬天漏风，夏天招虫，一年四季都臭得要命。”
“能熬下来已经不容易，文章只怕顾不上了。”
一句句落进崔明允耳中，他顿时好借此发挥了！
他用香帕掩住鼻子，向后让了半步。
“徐兄，你还是莫要靠得太近。”
“你在底号里待得久，自己闻不出来，旁人可受不住。”
跟在他身后的几个人顿时笑出了声。
有人接话道：“说不定徐兄别出心裁，连文章都熏出了几分异香。”
“主考大人拆卷时若闻见了，没准真能记他一笔。”
“那也得文章能入大人的眼才行。”
一人说完，转头看向陆怀瑾。
“若论文章，自然还是陆兄的理学策论最稳。”
陆怀瑾站在几人后面，没有附和。
他看了徐子衿一眼，很快便将目光移开。
长街另一头，林九思裹着一件露了棉絮的旧夹袄。
他听得脸色发沉，提着考篮的手也越握越紧。
可当他认出崔明允腰间的崔氏玉牌，脚下又像生了根。
陈郡崔氏在朝中门生故旧无数。
他一个连赶考盘缠都要东拼西凑的寒门士子，哪有资格招惹。
徐子衿安静地听完，脸上看不出恼怒。
他抬眼看向崔明允。
“崔公子说完了？”
崔明允脸上的笑僵了一下。
“怎么，徐兄还有话要指教？”
“指教谈不上。”
徐子衿将考篮换到左手。
“只是有一事不解，想请崔公子解惑。”
“此次实务策问的是边关粮草筹度与漕河疏浚。”
“崔公子从出门起便一直谈底号，莫非是三日里只顾着避臭，没来得及看那道题？”
周围的笑声顿时小了下去。
崔明允的脸色变了。
那道实务策正是他最不愿提起的事。
题目上的字他全都认得，凑在一起却不知该从何落笔。
他写了两页空泛的圣贤之言，又觉得不妥，涂去大半。
直到收卷的梆子响起，他也没写出几条真正可用的办法。
此刻众人都在看他，方才还奉承他的几个人也闭上了嘴。
崔明允捏紧香帕，冷声道：“我答得如何，轮得到你来问？”
“自然轮不到我。”
徐子衿点了点头。
“等到放榜之日，自有考官评断。”
人群中有人没忍住，低低笑了一声。
崔明允猛地转头，却没找到发笑的人。
再回过身时，他脸上已经涨得通红。
“一个走了运的破落户，也敢拿科场文章来压我？”
“你当真以为攀上几个人，便没人敢动你了？”
徐子衿看着他，没有接话。
这种沉默反倒让崔明允越发难堪。
他猛地扬起手，冲候在外面的几个家仆喝道：“过来！”
家仆刚要上前，一只手从旁边伸来，扣住了崔明允的手腕。
陆怀瑾终于开口。
“够了。”
崔明允挣了一下，没有挣开。
“陆兄，你拦我做什么？”
“这小子当众辱我，你也听见了！”
陆怀瑾的脸色同样不好看。
首辅书房里的那场谈话，他至今记得清楚。
徐子衿如今摆明了是朝廷用来试探世家的棋子。
这时候在贡院门口动他，事情闹大了，谁也收不了场。
陆怀瑾压低声音。
“这里是龙门外。”
“考官和巡城御史都还没走，你想让崔家明日便多一本参劾奏疏？”
崔明允呼吸一滞。
他下意识看向贡院门前，果然看见几名差役正朝这边张望。
“可他……”
“回去再说。”
陆怀瑾松开他的手腕，声音里已经带了警告。
“你若还嫌今日不够丢人，我不拦你。”
崔明允咬紧牙关，胸口起伏了几次，到底没有再招呼家仆。
陆怀瑾这才看向徐子衿。
两人的目光短暂相接。
陆怀瑾眼中没有方才那些人的轻蔑，只有审视和压得很深的戒备。
“徐兄，今日之事，到此为止。”
徐子衿淡淡道：“路不是我拦的。”
陆怀瑾眼角微微一跳，却没有再说什么。
他转身便走。
“走。”
崔明允站在原地，听见周围压低的笑声，只觉得每一道目光都落在自己脸上。
他狠狠瞪了徐子衿一眼，拂袖追上陆怀瑾。
其余几名世家子弟面面相觑，也只得跟着离开。
不知是谁在人群里嘘了一声。
紧接着，又有几声嘘声响起。
崔明允的脚步更快了。
林九思站在人群后面，紧握的拳头终于松开。
他望着徐子衿，嘴唇动了动，似乎想上前说些什么。
可徐子衿已经提着考篮穿过人群，沿长街独自远去。
……
诚意伯府正堂里，地龙烧得正旺。
许有德靠在太师椅上喝茶，手边的热水已经续过两回。
门外忽然响起一阵急促的脚步声。
老管家许福快步跨进门槛，脸上的褶子都笑开了。
“老爷，徐公子回来了！”
许有德刚放下茶盏，徐子衿已经从外面走了进来。
他先在后院洗去满身尘污，又换了一件干净的月白长衫。
直到回了许府，三日积下的疲惫才从眉眼间透出来。
少了几分平日里的冷厉，多了些难掩的倦色。
许福赶紧迎上去，接过他手里的考篮。
“徐公子辛苦了。”
“热水、饭食都备着，厨房还温了一盅鸡汤。您在那号房里熬了三日，可得好好补补。”
徐子衿看着老管家满脸关切，眉间那股绷了几日的劲终于松了些。
他笑了一下。
“劳许管家费心。”
丫鬟很快奉上热茶。
徐子衿在下首落座，捧起茶盏喝了一口。
热意顺着喉咙落进腹中，他冻得有些发僵的手指总算缓了过来。
许福站在一旁，越看越高兴。
“公子能平平安安从贡院出来，便是头一桩喜事。”
“依老奴看，这次准能高中。”
徐子衿听得又笑了一声，只是笑意很浅，带着几分疲惫。
“许管家，榜还没放，现在说高中，未免早了些。”
“京城才子如云，文章各有所长。谁敢抢在考官前面，先把名次定了？”
许有德盯着他看了两息，忽然把茶盏往桌上一搁。
“嘴上倒是谦虚。”
“可你这副模样，分明是心里有数！”
徐子衿没有辩解，只低头喝茶。
许有德见状，顿时笑出了声。
“你在老夫面前还藏什么？”
他捋了捋花白的胡须，侧头往堂外看了一眼。
“许福，带人下去。”
“没有老夫的话，谁也不许靠近正堂。”
许福脸上的笑意当即收住。
他应了一声，带着丫鬟退出正堂，又亲手掩紧了门。
屋里很快安静下来。
只剩下地龙烧出的暖意，以及杯盖偶尔碰过茶沿的轻响。
许有德身体前倾，声音也压低了几分。
“经义先不说。”
“只说那篇实务策，你有几分把握？”
徐子衿没有立刻回答。
他用杯盖拨开浮在水面的茶叶，垂眼想了片刻。
“若考官只取辞章，我未必占优。”
他说到这里，指尖轻轻停住。
唇边却多了一点真正的笑意。
“可他们若当真想选一个能办事的人，我那篇文章，不会排在后面。”
话说得不重，却没有半分迟疑。
许有德定定看着他，片刻后也笑了。
“这才是实话。”
“今年突然增设实务策，可不是为了给那些只会空谈性理的公子哥锦上添花。”
“边关缺粮，漕河淤塞。”
“户部与工部吵了几年，折子写得一篇比一篇漂亮。真要把那些法子拿出来用，却没几个能落到地上。”
许有德伸出手指，在案几上轻轻敲了两下。
“首辅敢把题目摆进乡试，陛下又没有驳回，意思已经够明白了。”
“他们要看的，不只是文章。”
“他们要找的，是一个敢把旧规矩撬开口子的人。”
徐子衿抬起眼。
方才那点笑意没有散，只是淡了些。
“敢撬开口子的人，往往也是最先被人盯上的。”
“说得不错。”
许有德脸上的笑慢慢收住。
“所以，这解元之位未必全是喜事。”
“它也可能是一块烧红的烙铁。”
“你若接不住，功名还没捂热，先烫烂的便是自己的手。”
屋里静了一瞬。
徐子衿端起茶盏。
听见“烫烂你的手”这句话，他反倒笑了。
眉眼间残留的那点倦色，也像被这一笑冲淡了几分。
“伯爷既然把我送进贡院，想来也不是为了在这个时候劝我松手。”
许有德怔了一下。
下一刻，他放声大笑。
“好！”
“老夫等的就是你这句话。”
“有你那篇实务策在，有首辅的态度在，陛下又正等着有人破局……”
许有德一掌拍在膝头，眼里重新有了光。
“这次解元，老夫实在看不出，还有谁比你更合适。”
徐子衿没有接这句夸赞。
他只是低头吹开茶面上的热气，唇边仍留着一点若有若无的笑。
许有德看在眼里，也没有再追问。
榜还没放。
贡院里的卷子也尚未定名次。
可有些事，两人心里已经有了数。
至于那块烧红的烙铁，究竟会落进谁手里，又会烫伤多少人——
等榜单挂出来，自然便见分晓。