第136章 英国的妥协
洞庭湖一战的详细战报，如同投入静湖的巨石，激起的涟漪以超乎想象的速度，向着世界的每一个角落扩散。
只不过，这涟漪并非柔和的波纹，而是狂暴的海啸。
它猛烈地冲击着旧有的世界秩序，尤其是殖民帝国那看似坚不可摧的傲慢与神经。
伦敦，唐宁街十号，首相官邸。
已是深夜，内阁紧急会议室的灯光却亮如白昼。
烟雾缭绕，气氛压抑得如同暴风雨前的海面。
首相斯坦利·鲍德温面色灰败，手里捏着的那份来自远东的加急电报，仿佛有千钧之重，让他的手臂都在微微颤抖。
电报上冰冷的文字，记录着皇家海军远东舰队前锋在洞庭湖遭遇的“灾难性挫败”：
一艘最新的E级浅水重炮舰“恐怖”号被击沉，旗舰“黑暗使者”号重伤被俘，司令官坎宁安上将下落不明，另有多艘驱逐舰、炮舰损失，超过两千名海军官兵伤亡或被俘……
而对手，仅仅是一个中国地方军阀，龙啸云。
“耻辱！这是皇家海军自特拉法尔加海战以来，从未有过的奇耻大辱！”
海军大臣查特菲尔德勋爵率先爆发。
他满脸通红，拳头重重砸在桃花心木的会议桌上，震得杯碟乱响。
“我们必须立刻报复！调集印度洋舰队、地中海舰队主力东进！联合日本、法国、意大利，组建更强大的远征军！必须踏平湖南，活捉龙啸云，用最严厉的方式，洗刷帝国的耻辱！”
“否则，我们在远东，不，在全世界的威信，将荡然无存！”
“报复？拿什么报复？”
财政大臣内维尔·张伯伦冷冷地开口，扶了扶眼镜，语气尖锐。
“勋爵阁下，您知道调集两支主力舰队，进行一场万里之外的远征，需要多少经费吗？”
“帝国现在的经济状况，能支撑这样一场大规模战争吗？德国人正在莱茵兰蠢蠢欲动，意大利人在阿比西尼亚点燃战火，欧洲已经是一个火药桶！”
“您想把帝国有限的军力和财力，都投入到远东那个泥潭里去？”
“这不是泥潭！这是维护帝国尊严和利益的必要行动！” 海军大臣怒吼。
“这不是维护尊严，是拿帝国的国运豪赌！” 外交大臣安东尼·艾登试图调和，语气中却也充满了焦虑。
“龙啸云展现出的力量，远超预估。那些重炮，那些先进的战机……绝不是他自称的‘德国退役货’那么简单。”
“我们必须先弄清楚，到底是谁在背后武装他！德国？苏联？还是美国人有了别的想法？”
“在没有搞清楚这一点之前，任何军事行动，都是盲目的冒险！”
“冒险？难道我们就像挨了打的狗一样缩回来？” 海军大臣嗤之以鼻，“那会让全世界怎么看我们？我们在印度、在马来亚、在香港的统治，都会动摇！那些殖民地的人会怎么想？”
“可如果我们再次失败呢？”
张伯伦反问，声音不高，却让激烈争吵的会议室，瞬间安静了一瞬。
“如果远征再次受挫，甚至损失更大，那才是对帝国威信毁灭性的打击！”
“现在止损，承认一次战术失利，集中精力应对欧洲的威胁，才是明智之举。”
“龙啸云再强，也只是中国西南一隅的军阀，他的目标是抗日，而非挑战全球的英国。我们可以通过外交渠道，甚至通过南京政府，向他施加压力，寻求体面的解决方案。”
“体面？和那个羞辱了皇家海军的军阀谈体面？” 海军大臣依旧不甘。
“够了！”
首相鲍德温终于开口，声音疲惫而沙哑。
争吵停止了，所有人都看向他。
鲍德温揉了揉发痛的眉心，他知道，无论怎么选，都将是两难。
主战派要维护帝国最后的体面，主和派要考虑现实的国力与欧洲危局。
而他自己，这个以稳健著称的首相，正被架在火上烤。
“立刻电告上海领事馆和驻华公使，不惜一切代价，首先要确认坎宁安将军和其他被俘官兵的安全，并设法与他们取得联系。”
鲍德温做出了第一个相对稳妥的决定。
“同时，命令远东剩余舰只，全部撤出长江中上游水域，避免与龙啸云部发生新的冲突。印度洋舰队向新加坡方向移动，保持威慑，但未经内阁批准，绝不允许采取任何进攻行动。”
“首相！” 海军大臣急道。
鲍德温抬手制止了他，继续说道：
“第二，启动最高级别情报调查。我要在最短时间内，知道龙啸云那些武器——尤其是那些战机——的确切来源！动用我们在柏林、在莫斯科、甚至在日本的所有关系！这不是请求，是命令！”
“第三，” 他看向外交大臣艾登，“通过秘密渠道，尝试接触南京的委员长。我们可以暗示，如果他能对龙啸云施加‘适当’的压力，或者在其他方面予以配合，帝国可以考虑在关税、贷款甚至某些条约修订上，给予南京政府一些……‘便利’。”
鲍德温的指示，充满了典型的英国式现实主义与绥靖影子。
在无法承受全面战争风险，又无法忍受公开失败耻辱的情况下，他们选择了退却、调查，以及分化和幕后交易。
大英帝国的全球霸权，已然露出了力不从心的裂痕。
而洞庭湖的炮声，让这道裂痕，清晰可见地呈现在了世界面前。