草原初战，新军扬威
赵石头带着三千步军出关后的第三天，斥候快马回报：发现瓦剌人踪迹，约两千骑兵，正在狼山沟以北八十里处游荡。
朱祁镇站在舆图前，手指点在斥候标注的位置上。那里是一片开阔的草原，地势平坦，无险可守。瓦剌人敢在那里游荡，说明他们根本没把明军放在眼里。他们以为明军还是土木堡那支缺粮断水的败军，以为大明的兵只会在城墙后面发抖。
“石亨，你觉得怎么打？”朱祁镇抬起头。
石亨盯着舆图，沉默了一会儿：“皇上，末将以为，不能硬冲。瓦剌人是骑兵，跑得快。咱们的步兵追不上。得把他们引过来，用炮打。后装炮射程八百步，他们冲不到跟前就会被撕碎。”
“怎么引？”
“派赵石头带三千步军，往前走五十里，摆出阵势。瓦剌人看见明军出关，一定会来试探。只要他们进入射程，咱们的炮就开火。骑兵从两翼包抄，不让他们跑了。”
朱祁镇点了点头：“好。就这么打。”
赵石头接到命令后，带着三千步军往前推进了五十里，在一片开阔的草原上摆下了阵势。方阵，前排举盾，后排端铳，四四方方，像一块铁砧。三后装炮在阵尾，炮口朝北。张懋的两千骑兵埋伏在阵后三里处，马嘴被勒住，不许发出声音。
等了两个时辰，地平线上出现了黑点。黑点越来越大，越来越多，是瓦剌人的骑兵。两千骑，排成楔形阵，前面尖，后面宽，像一把刀。他们跑得很快，马蹄声如雷鸣，尘土飞扬，遮天蔽日。领头的是一员大将，骑着一匹黑马，手里举着弯刀，嘴里发出尖锐的呼啸声。
赵石头蹲在盾牌后面，手里握着刀，眼睛盯着越来越近的瓦剌骑兵。他的心跳得很快，像要跳出胸膛，但他的眼睛很稳。
“稳住！等他们靠近了再打！”他对身后的士兵大喊。
瓦剌骑兵越来越近。八百步。七百步。六百步。赵石头没有动。五百步。四百步。炮兵营的百户蹲在炮后面，手里举着红旗，等着命令。
“三百步——”观测手报距离。
赵石头猛地挥下手：“放！”
三发炮弹同时呼啸而出，带着尖锐的啸声，落在瓦剌骑兵中间。轰！轰！轰！炮弹在骑兵中间炸开，泥土飞溅，血肉横飞。马匹被炸得嘶鸣，骑兵被炸得飞起来，像断线的风筝一样摔在地上。最前面的几排骑兵瞬间被撕开了一个大口子，人喊马嘶，乱成一团。
瓦剌人没想到明军的炮能打这么远。他们以为明军的炮最多打两百步，所以敢冲到三百步。他们错了。
“装弹！快！”炮兵百户大喊。
炮手们手忙脚乱地装弹。后装炮，一分钟四发。第一轮刚打完，第二轮已经装好。轰！轰！轰！又是三发炮弹飞出去，落在瓦剌骑兵中间。又有十几个人被炸飞，十几匹马被炸断腿。瓦剌人彻底乱了，有人往北跑，有人往西跑，有人站在原地不知所措。
领头的瓦剌大将终于回过神来，举起弯刀，嘶声大喊：“冲！冲进去！他们的炮打不了这么快！”他不知道，明军的后装炮一分钟能打四发，比他见过的任何炮都快一倍。
瓦剌骑兵疯狂地往前冲。他们冒着炮火，踩着同伴的尸体，拼命往前冲。两百步。一百五十步。一百步。
“火铳手，放！”赵石头大喊。
三千支火铳同时开火，子弹像暴雨一样倾泻在瓦剌骑兵中间。冲在最前面的骑兵像被镰刀割倒的麦子，一排一排地倒下。后面的骑兵踩着同伴的尸体继续往前冲，但他们冲不进来了。火铳太密了，三千支火铳轮流射击，子弹像雨点一样密集。
瓦剌人终于撑不住了。他们调转马头，拼命往回跑。但张懋的骑兵已经到了。
两千骑兵从侧翼冲出，马蹄声如雷鸣，大地都在颤抖。张懋冲在最前面，手里举着长刀，一刀砍翻一个瓦剌骑兵，血溅在脸上。他的骑兵们挥舞着刀，砍翻一个又一个瓦剌人。马蹄践踏着尸体，鲜血溅在草地上，红得刺眼。
战斗持续了半个时辰。两千瓦剌骑兵，死了五百多，伤了两百多，剩下的跑了。明军伤亡很小，只死了十几个，伤了三十多个。
赵石头蹲在战场上，浑身是血，但不是他的。他的刀卷了刃，他的手在抖，但眼睛很亮。他站起来，看着那些躺在地上的瓦剌人，沉默了一会儿。
“清点伤亡。记下每一个阵亡弟兄的名字。”他的声音有些哑。
“是！”
消息传到宣府的时候，朱祁镇正在城墙上看着北方。他听见远处传来隐隐约约的炮声，一直在等。等了半个时辰，斥候快马跑了回来。
“皇上！赢了！赵佥事打胜了！瓦剌人两千骑兵，死伤七八百，剩下的跑了！咱们只死了十几个！”
朱祁镇笑了。他笑了很久，笑得眼泪都出来了。
“好！太好了！”
石亨站在他旁边，眼眶也红了。
“皇上，新军能打仗了。”
“能。”朱祁镇点了点头，“但还不够。这只是小胜。瓦剌人的主力还在，阿剌知院还在。朕要的不是小胜，是大胜。”
他转过身，看着石亨。
“传令下去。明天一早，全军出击。朕要打到狼山沟去，打到阿剌知院的老巢去。”
石亨跪下，磕了三个头：“末将领旨！”
当天夜里，朱祁镇写了一封信，派人送回京城。信写得很短：
“于谦，朕打了第一仗，赢了。伤亡很小，新军能打仗。朕要继续往北打。京城交给你。”
于谦接到信的时候，正在乾清宫里批奏折。他把信看了一遍，又看了一遍，然后放在桌上，沉默了很久。小栓子站在旁边，小声说：“于大人，皇上赢了？”
“赢了。”于谦笑了，“皇上赢了。”
他站起来，走到窗前。窗外，月亮很圆，照在宫墙上，像铺了一层霜。
“日月山河永在。”他低声说。
宣府城外，大军整装待发。
五万人，步军三万，骑兵一万，炮兵一万。三百门后装炮，五千把连发铳。朱祁镇骑在马上，看着那些士兵。他们的眼睛里有一种光——不是恐惧，不是麻木，是战意。是杀敌的战意，是立功的战意，是保卫家园的战意。
“出发！”朱祁镇举起刀。
号角声响起，五万大军缓缓开动，向北挺进。步军在前，炮兵在中，骑兵在后，浩浩荡荡，像一条铁龙，卷起漫天尘土。
朱祁镇骑在马上，走在队伍最前面。他没有回头，北方是一望无际的草原，枯黄的草在风中摇曳。远处，天和地连在一起，分不清哪里是天，哪里是地。
他深吸一口气。
“阿剌知院，朕来了。这一次，朕不会让你跑了。”