潜龙在渊 第五章
夜伏
迷雾森林的夜晚来得比外面早得多。
外面的世界，太阳不过刚刚偏西，天色还带着一层薄薄的暖意。但在这里，树冠太过浓密，雾气太过厚重，阳光从被削弱到被吞噬，几乎没有一个像样的过渡。天光就像是一盏被缓缓拧灭的油灯，从灰白到浅灰，从浅灰到深灰，最后彻底沉入一片浓稠的、几乎可以触碰的黑暗之中。
卫林在一棵老松的枝丫间停下来。
这棵松树不知道活了多少年，树干粗壮得像是用一整块黑铁浇铸成的塔。树皮上覆满了厚厚一层老鳞，每一片都有巴掌大小，边缘翘起，像是无数张微张的嘴。树枝从主干上朝四面八方伸展开去，层层叠叠，编织成一张巨大的、立体的网。最低的枝丫离地也有五丈高，这个高度足以避开大多数在地面游荡的夜行妖兽。
他选了一处三根粗枝交汇的凹陷，背靠主干坐下来。这个位置像是一只微微张开的手掌，把他稳稳地托住。松针在这里积得很厚，被树冠筛过的雨水和露水浸润得半湿不干，散发出一股浓烈的、带着苦涩味的松脂气息。他把那捆铁背苍狼的鬃毛垫在身下当作褥子，铁灰色的硬毛隔着衣料扎着后背，微微有些刺痒，但比起直接坐在潮湿的松针上要好得多。
黑暗从四面八方涌过来。
卫林没有生火。迷雾森林里的火光对于妖兽来说就像是一面旗帜，会把方圆数里内的掠食者全部吸引过来。他不需要火。龙瞳在黑暗中同样有效，甚至比白天更加敏锐。因为黑暗本身便是一种遮蔽，而龙瞳恰恰能穿透遮蔽。
他盘膝坐好，从怀中取出那枚铁背苍狼的妖核。
拳头大小的暗红色晶体躺在掌心，在黑暗中散发出微弱的光。那光很淡，不刺眼，像是一块被余烬包裹着的炭。将妖核举到眼前，龙瞳的视野中，晶体内部的结构纤毫毕现——那是一团被压缩到极致的妖兽生命力，以某种他尚不完全理解的规律缓缓流转，像是一个被困在琥珀里的、永远不会停歇的漩涡。
一阶妖核计一分。
他需要进入前一百零八名。去年第二关的第一百零八名，妖核总分是二十三分。前年的第一百零八名是十九分。按照这个标准，他至少需要猎取二十枚以上的妖核才能稳过。
一枚铁背苍狼的妖核，还差得远。
卫林将妖核收回怀中，闭上眼睛，将感知向外扩散。
龙瞳的洞察范围在黑暗中大约能延伸到四十丈左右，比白天短了十丈。四十丈之内，一切真气和灵气的流动都清晰可辨。四十丈之外，便只剩下模糊的轮廓和若隐若现的光斑。
那三道气息还在。
就在三十五丈外的一棵杉树下。三个人靠得很近，形成了一个背靠背的三角防御阵型。他们也没有生火，呼吸和心跳都比白天更加缓慢——不是因为放松，而是因为紧张。迷雾森林的夜晚对于任何人类来说都不是一个可以安然入睡的地方。
卫林能感觉到他们的恐惧。
那种恐惧不是针对他的，而是针对这片森林本身的。他们的心跳每隔一段时间就会突然加快几拍，然后被强行压回去。他们的真气流动比白天更加急促，像是在随时准备爆发。其中那个开元境第七窍的，手心一直在冒汗，汗液中的盐分让他的真气运转产生了一丝极其微弱的迟滞。
他们在怕。
怕黑暗本身。怕雾气深处那些未知的声音。怕自己的想象。
卫林收回感知，不再关注他们。这三个人今晚不会有任何动作。在迷雾森林的夜晚，人类的敌人不是彼此，而是这片森林里那些真正的猎手。
他开始整理白天的收获。
妖核一枚。铁背苍狼的背部鬃毛一整捆，品相完好，没有一丝破损，至少能卖十五两银子。爪尖四枚，獠牙两颗，加起来又是十两。二十五两银子，对于镇南王府的世子来说不算什么，但这是他亲手赚的第一笔钱。母亲在世时说过一句话——自己挣的银子，哪怕只有一文，也比别人给的万两黄金更沉。
他将这些东西分门别类地收好。妖核贴身存放，鬃毛捆扎紧实后挂在左侧的树枝上，爪尖和獠牙装进布袋系在腰间。然后他盘膝坐好，双手捏印，进入了半休眠的状态。
不是真正的睡眠。他的意识始终保持着一线清明，像是水面上浮着的一片落叶，随波荡漾却不沉下去。龙渊窍中的龙形虚影在他的意念引导下缓缓游动，带动真气在经脉中周流运转。每一次周天循环，都会有一丝极其细微的真气从龙渊窍深处渗透出来，融入他原有的真气之中，让后者变得更加凝实、更加精纯。
这是他在藏书楼那本残卷中学到的法门，名为“龙息术”。不是攻击性的功法，而是一种温养经脉、淬炼真气的内炼之法。原理是将龙渊窍中蕴含的上古龙神气息一点一点地“呼吸”出来，与自身真气融合。每一次呼吸吐纳，都是一次微不可查的变强。
按照残卷上的记载，当龙息术修炼到一定程度，融合了足够多的龙神气息之后，便可以尝试冲击龙渊窍的第二重封印，觉醒龙吟。
但那需要时间。而且第二重封印需要的龙气是第一重的十倍以上。他现在的龙气积累，连冲击封印的资格都还差得远。
不急。
卫林让自己的思绪沉下去，沉到一个没有波澜的深处。
森林的夜晚在他周围苏醒过来。
白天那些被天光压制的声音，到了夜晚全部被释放了出来。头顶的树冠里有什么东西在爬动，爪子抓挠树皮的声音细碎而密集，像是一千只指甲同时在木板上划过。左侧三十丈外的枯叶堆里，一团拳头大小的灵气正在缓缓移动，是一只夜行的虫兽，龙瞳看清了它的轮廓——巴掌大的甲壳虫，背上长着一层薄薄的磷粉，每爬一步都会在身后留下一道淡淡的荧光。更远的地方，有什么庞大的东西踩断了枯枝，咔嚓一声脆响，然后是一阵长长的、湿漉漉的呼吸声。
最让人不安的是那些无法辨认的声音。
有时像婴儿的啼哭，尖细而短促，一声之后便戛然而止。有时像老妪的低语，含混不清，像是在念叨什么古老的咒文。有时又像是什么东西被拖过地面，沙沙的、沉沉的，从远处来，到远处去，不知起点，也不知终点。
卫林听着这些声音，心境纹丝不动。
南疆的丛林比这里更加喧嚣。那里的夜晚，萤火虫会聚集成河，毒蛇会在树枝间游走，鳄鱼会在沼泽里翻滚。他从小就习惯了在无数种声音中分辨出那些真正危险的声音，然后将其余的全部过滤掉。这是一种可以训练的能力，和肌肉一样，用得越多就越敏锐。
一个时辰过去了。
两个时辰过去了。
午夜时分，森林里的声音忽然全部消失了。
不是渐渐消失，而是一瞬间全部停止。就像是一只无形的巨手从天空按下来，把所有发出声音的生物同时扼住了喉咙。虫鸣、兽吟、风声、滴水声，全部在同一时刻归于死寂。
卫林睁开了眼睛。
这种死寂意味着一件事——有一个顶级的掠食者进入了这片区域。它的气息太过强大，以至于方圆百丈内的所有生物都在本能地屏息，不敢发出任何可能引来注意的声音。
龙瞳全力运转。
四十丈内，什么都没有。四十丈外，雾气太浓，只能看到模糊的光影。
但他感觉到了。
那不是通过龙瞳看到的，而是一种更加原始、更加本能的感知。是龙渊窍中那条龙形虚影的反应。它停止了游动，昂起头，朝着西北方向，做出了一种戒备的姿态。
来的东西很强。
卫林缓缓调整呼吸，将真气的波动压制到最低。他的心跳从每分钟六次降到了四次，体温也微微下降，整个人像是一块没有生命的石头，与身后的树干融为一体。
西北方向，大约六十丈外，一团巨大的灵气正在缓缓移动。
龙瞳捕捉到了它的轮廓。体长超过两丈，比铁背苍狼大了整整一倍。四肢极粗，每一步落下去都会在地面上留下一个深坑。它的头很大，嘴部向前突出，两排牙齿在灵气的映照下呈现出一种森冷的白色。背部高高隆起，像是驮着一座小山。
二阶妖兽。
相当于人类凝真境的二阶妖兽。
卫林的身体纹丝不动。
二阶妖兽的感知范围通常在五十丈到八十丈之间。这头妖兽目前离他六十丈，还没有进入它的绝对感知圈。但如果他此刻有任何大幅度的动作，真气波动一旦扩散出去，立刻就会被它捕捉到。
以他开元境第九窍的修为，正面与二阶妖兽对战，胜算不超过两成。两成的把握，不值得赌。赌赢了不过是一枚二阶妖核，一百分的积分。赌输了，要么捏碎号牌退出考核，要么死。
那头二阶妖兽在西北方向停留了大约一炷香的时间。龙瞳捕捉到它低下头，似乎是在嗅地面的气味。然后它昂起头，朝着东南方向缓缓离去。庞大的灵气轮廓一点一点地沉入雾气深处，脚步沉重而有节奏，每一步落下都会让地面传来一阵极其微弱的震颤。
虫鸣声在它离开百丈之后才开始重新响起。
先是一两声试探性的、微弱的鸣叫，像是在确认危险是否真的过去了。然后越来越多的声音加入了进来，从稀疏到密集，从胆怯到放肆。不到一盏茶的功夫，森林便恢复了之前那种无数声音交织的喧嚣。
卫林缓缓吐出一口长气。
气息出口的瞬间凝成一道极细的白雾，在黑暗中散开。他的心跳从每分钟四次恢复到六次，体温也慢慢回升。
这就是迷雾森林的夜晚。
生死之间，不过六十丈的距离。
后半夜他没有再闭眼。不是不想，而是森林的节奏已经被那头二阶妖兽打乱了。各种生物都在重新划定自己的活动范围，兽吼和虫鸣的位置与上半夜完全不同。他需要重新绘制周围区域的灵气地图，确认那些新出现的声音哪些是威胁，哪些可以忽略。
这项工作花了他整整一个半时辰。
当东方第一缕天光透过层层树冠洒落下来的时候，森林的模样与昨夜已经完全不一样了。
雾气从灰白色变成了一种淡淡的乳白，被天光染上了一层极其微弱的金色。松针上的露水在光线下闪闪发亮，像是有无数颗极小的珍珠被随意地撒在每一片叶子上。空气里的腥气比昨夜淡了一些，取而代之的是一股清冽的草木气息，夹杂着松脂的苦和野薄荷的凉。
卫林从树上下来。
五丈的高度，他没有跳。游龙步第三种变化让他在树干上连点三下，每一次借力都恰到好处地抵消了下坠的冲力，最后轻飘飘地落在地面上，松针上只留下了两个浅浅的足印。
他落地的位置，距离昨夜那头二阶妖兽停留的地方，不到二十丈。
地面上有一个巨大的脚印。
长度超过一尺半，宽度接近一尺。五根脚趾的印记清晰可辨，每一根趾尖都在泥土中戳出了一个深深的圆孔。脚印周围的泥土被踩得塌陷下去，形成了一个比周围地面低了两寸的浅坑。坑底积着一层浑浊的水，水面上漂浮着几根被碾碎的松针。
二阶妖兽，黑纹暴熊。
卫林认出了这个脚印。他在王府藏书楼的《百兽谱》中见过这种妖兽的图鉴。黑纹暴熊，二阶妖兽中的力量型掠食者，成年体长可达两丈三尺，体重超过三千斤。它的力量大到可以一掌拍断合抱粗的松树，皮毛厚到可以硬扛普通刀剑的劈砍。它的弱点在眼睛和口腔，但要攻击到这两个位置，必须先突破它那对可以轻松撕裂铁甲的前掌。
这头黑纹暴熊的脚印指向东南方向。
卫林站起身，拍了拍膝盖上的泥土和松针。
东南方向，是他今天原本打算探索的区域。那里有一条溪流的上游，灵气浓度比周围高出不少，应该是妖兽聚集的地方。
他看了看那个巨大的脚印，又看了看东南方向的雾气。
然后他转身，朝着东北方向走去。
二阶妖兽的活动区域，在它有确切的把握之前，不去。
这不是懦弱。这是对这片森林、对那头黑纹暴熊、也是对自己性命的尊重。一头成年黑纹暴熊的战斗力，相当于一个凝真境中期的武者，而且它的防御力远远超过同境界的人类。以卫林目前的修为，即便有龙瞳预判和游龙步闪避，也很难在它的攻击下撑过十息。
十息之内不能取胜，就绝不能主动招惹。
这是他从母亲那里学来的第一条生存法则。母亲是南疆人，从小在比迷雾森林凶险十倍的老林子里长大。她说过，林子里的猎人分为两种，一种是活着的，一种是死了的。活着的猎人从来不会去招惹自己没把握杀死的猎物。
卫林朝着东北方向走出大约三百步，龙瞳捕捉到了第一道值得出手的气息。
左前方四十丈，一丛矮灌木后面，卧着一只赤炎蟒。
赤炎蟒，一阶妖兽。体长约八尺，最粗处有成人小腿粗细。全身覆盖着赤红色的鳞片，鳞片边缘有一圈细细的金线，在光线照射下会反射出金属般的光泽。它的头呈三角形，头顶有三片较大的鳞片排列成品字形，这是赤炎蟒与其它蟒蛇最显著的区别。眼睛是暗黄色的，瞳孔是一条垂直的细线，始终保持着一种冷漠的、不带任何情绪的注视。
它的攻击方式有两种。一是缠绕，用全身的力量将猎物勒至窒息。二是毒牙，赤炎蟒的毒液不是致命的，但会让猎物的肌肉在极短时间内麻痹僵硬，失去反抗能力。两种攻击方式通常是配合使用的——先咬一口注入毒液，等猎物麻痹之后再从容缠绕。
但赤炎蟒最值钱的不是它的毒，而是它的蛇蜕。
赤炎蟒每年蜕一次皮，蜕下来的蛇皮薄如蝉翼，却坚韧异常，是制作贴身软甲的上等材料。一张完整的赤炎蟒蛇蜕，市价在五十两银子以上。而眼前这条赤炎蟒，身旁正好有一张刚蜕下不久的蛇蜕，盘成一团，在晨光下泛着淡淡的金红色光泽。
至于它的妖核，反而不如铁背苍狼的值钱。赤炎蟒的妖核主要用来入药，一枚大约能卖五两银子。
卫林评估了双方的实力对比。
这条赤炎蟒的真气波动大约相当于开元境第七窍。蛇类妖兽的爆发力很强，但持久力远不如哺乳类。只要能避开它的前三波攻击，它的速度和力量都会急剧下降。
胜算，九成以上。
可以动手。
卫林没有隐藏身形。对付赤炎蟒，偷袭的意义不大。蛇类的热感应器官比眼睛更敏锐，他身上的热量在赤炎蟒的感知中就像是一团移动的火焰，藏不住的。
他从树后走出来，步伐平稳地朝着那丛矮灌木走去。
三十丈。
赤炎蟒的头微微抬起，暗黄色的竖瞳转向了他所在的方向。细长的蛇信从唇缘探出，在空中快速颤动了两下，捕捉到了他的气息。
二十丈。
赤炎蟒的身体开始盘紧。八尺长的蛇身一圈一圈地叠起来，像是一根被压缩到极限的弹簧。赤红色的鳞片微微张开，露出下面一层更细密的淡红色细鳞。这是赤炎蟒进入战斗状态的标志，张开的鳞片可以让它的身体更加灵活，也能在缠绕猎物时增加摩擦力。
十丈。
卫林停住了。
这个距离，刚好卡在赤炎蟒的攻击范围边缘。赤炎蟒的扑击距离大约是身长的一点五倍，也就是十二丈左右。十丈的距离，它需要向前移动两丈才能发动有效攻击。而这两丈的移动，足够卫林做出任何反应。
赤炎蟒没有动。
它的竖瞳死死盯着卫林，蛇信不断吞吐，身体盘得更紧了。但它没有扑出来。因为它不确定。卫林停住的位置太精准了，刚好在它的攻击极限上。这种精准不是巧合，而是对它的习性有着充分了解的证明。
一个了解赤炎蟒习性的对手，不好惹。
卫林与它对峙了大约二十息。
他在观察。龙瞳将赤炎蟒体内真气的流转看得一清二楚。它的真气汇聚在身体中段，那是缠绕力量的来源。头部的真气相对稀薄，说明它不打算用毒牙作为第一波攻击。它的策略应该是先用身体缠住猎物，再用毒牙补刀。
很标准的赤炎蟒捕猎模式。
第二十一息，卫林动了。
他向前迈了一步。
就一步。
赤炎蟒的弹簧在这一步之间被触发了。八尺长的蛇身猛然弹射而出，像是一根被拉满后松开的弓弦，在空中划过一道赤红色的弧线，直扑卫林的腰间。它的速度比铁背苍狼更快，几乎没有给肉眼留下任何反应的时间。
但卫林的反应不是在它扑出来之后，而是在它扑出来之前。
他向前迈出的那一步，本身就是一个陷阱。
赤炎蟒扑出的瞬间，他的前脚猛然后撤，整个人以游龙步第二种变化——龙摆尾——向斜后方滑出三尺。这个动作的精髓在于重心的转移，前脚撤步的同时，后脚已经完成了发力和转向，整个身体像是一条被甩出去的鞭子，以最小的半径完成了最大幅度的位移。
赤炎蟒的扑击擦着他的腰侧掠过。蛇身带起的风压让他腰间的衣料紧紧贴在皮肤上，赤红色的鳞片距离他的身体只有不到两寸。他能闻到蛇身上那股浓烈的腥味，是一种混合了腐肉和泥土的气息，像是被雨水泡烂的老树根。
一击落空，赤炎蟒的身体在空中猛地一拧。
蛇类的优势在于，它们的身体没有死角。扑击落空之后不需要像四足兽那样落地转身，只需在空中扭动脊柱，就能改变方向。赤炎蟒的尾巴横扫过来，带着呜呜的破风声，抽向卫林的后背。
这是赤炎蟒的第二波攻击。尾巴的抽击力量不如缠绕，但速度快了不止一倍，专门用来对付那些躲过第一扑的灵活猎物。
卫林没有躲。
他转过身，正面迎上了那条抽过来的蛇尾。
左臂横在胸前，护住咽喉和心口。右手的短刺已经出袖，乌黑的刺尖在晨光中不反一丝光。他的眼睛盯着蛇尾的轨迹，龙瞳将它的速度、角度和力道分解成了几十个连续的瞬间。
蛇尾抽在他左臂上。
力量很大，像是一根手腕粗的藤鞭狠狠地抽上来。藏青色的布袍袖口被抽出一道裂口，小臂上一道红印迅速浮现，火辣辣的疼。
但他扛住了。
在蛇尾接触到他手臂的同一瞬间，右手的短刺也刺了出去。
刺的不是蛇身，而是蛇尾与蛇身连接处往后三寸的位置。那个位置是赤炎蟒的“七寸”——不是真正的七寸，而是蛇类脊柱上最脆弱的一个节点，负责连接尾部肌肉群和躯干肌肉群的神经中枢。
短刺准确地刺入了那个节点。
赤炎蟒的身体猛地一僵。从尾巴到头部，整条蛇身像是一根被猛然拉直的绳子，所有的弯曲在一瞬间全部消失，只剩下僵直的、不断颤抖的肌肉。
第三波攻击没有到来。
卫林拔出短刺，上前一步，一脚踩住赤炎蟒的头部。短刺从它的头顶刺入，穿过上颚，钉入地面。赤炎蟒的身体最后扭动了几下，尾巴无力地拍打着松针，发出沙沙的声响，然后彻底不动了。
从头到尾，不到五息。
卫林拔出短刺，蹲下身开始处理尸体。
赤炎蟒的蛇蜕是整张的，品相完美，从头部到尾部没有一处破损，甚至连最细的尾尖都完整地蜕了下来。他用短刺小心地将蛇蜕从地上挑起，卷成一卷，用蛇皮搓成的细绳扎好。
妖核在蛇头后方两寸的位置，比铁背苍狼的小了一圈，颜色是暗红色的，内部的光泽更加温润。他将妖核擦干净收入怀中，又取了赤炎蟒的毒囊。毒囊有拇指大小，薄薄一层膜包裹着淡黄色的毒液，轻轻一捏就能感受到里面液体的晃动。赤炎蟒的毒液虽然不致命，但麻痹效果极强，关键时刻可以用来防身。
至于蛇肉，他没取。
不是不值钱，而是太重。赤炎蟒的肉质鲜美，在南疆的集市上能卖到不错的价钱。但他还要在森林里待两天半，带着十几斤蛇肉赶路，得不偿失。
取舍，是猎人必须学会的功课。
卫林站起身，将战利品收好。左臂的红印还在疼，他活动了一下手腕，确认骨头和经脉都没有受伤，便不再理会。这种程度的疼痛对他来说什么都不是。
他抬头看了看天色。树冠缝隙中透进来的光斑已经从淡金色变成了亮白色，日头应该已经升到了半空。
身后三十五丈外，那三道气息依旧在。
他们从头到尾看完了这场战斗。
卫林的嘴角微微动了一下。
让他们看。看得越清楚，他们心里那根关于“他有多强”的标尺就会越模糊。而一根模糊的标尺，会在真正需要做出判断的时刻，变成致命的误判。
他收起短刺，朝着东北方向继续走去。雾气在他面前缓缓分开，又在他身后缓缓合拢，像是一扇只为他一个人打开的门。
森林深处，更多的妖兽在等着他。
而那三道气息，如影随形。