第0449章 咸宁道上
八月二十九日，鄂南，雨。
北伐军打下汀泗桥的第三天，天空像被捅漏了一样，大雨倾盆而下。道路变成了泥河，骡马的蹄子在烂泥里打滑，炮车的轮子陷进泥坑里，得十几个人推着才能一寸一寸地往前挪。
沈砚之骑在马上，雨水顺着斗笠的边沿淌成一道水帘，把他的视线切得七零八落。他裹着一件油布雨披，里面的军装还是湿透了，贴在身上又冷又沉。六千人的部队在雨中拉成了一条长蛇，沿着通往咸宁的土路缓慢蠕动。
"旅长，前头又陷车了！"传令兵从前面趟着泥水跑回来，浑身上下没一块干地方。
"第几辆了？"
"弹药车。轮子陷进沟里了，骡子拉不动。"
沈砚之下了马，把缰绳丢给身边的勤务兵，踩着没过脚踝的烂泥往前走。雨太大了，他得喊着说话才能让人听见："都过来搭把手！把车上的弹药先卸下来，人推车，空车过了沟再装回去！"
几十个士兵围上来，泥手泥脚地把弹药箱从车上卸下来，码在路边。骡子被解下来牵到一边，几十双手推着炮车的轮子，在泥里一寸一寸地往前挪。
"一、二、三——推！"
车轮终于碾过了沟坎，炮车晃晃悠悠地上了硬路面。士兵们喘着粗气，脸上的雨水混着汗水往下淌，分不清哪个是哪个。
沈砚之抹了一把脸上的水，回头看了看队伍。
雨幕中，六千人的长队像一条灰黑色的巨蟒，在泥泞的道路上艰难地向前蜿蜒。有的士兵的草鞋早就磨烂了，光着脚踩在碎石和泥水里，脚底板被割出一道道口子，血水混在泥里，一步一个血印。但没有人掉队，没有人抱怨——这些从山海关一路打到鄂南的汉子们，早就把苦和累嚼碎了咽进肚子里。
"旅长，赵参谋长让你过去。"传令兵又跑回来了，"前头的侦察兵回来了，说咸宁城外发现北洋军。"
沈砚之的眉头一紧。
"多少人？"
"看不清。雨太大，侦察兵只看见咸宁城北的丘陵上有工事，估计至少有一个旅的殿后部队。"
一个旅。三四千人。吴佩孚把殿后部队放在咸宁，显然是想用他们拖住北伐军的追击速度，给主力撤退到武汉争取时间。
沈砚之翻身上马，趟着泥水赶到队伍前头。
赵北辰撑着一把油纸伞站在路边，军装的下摆全湿透了，贴在腿上。他看见沈砚之过来，快步迎上来："砚之，情况不妙。侦察兵说咸宁城北的丘陵上，北洋军挖了三道堑壕，还架了铁丝网。正面硬冲的话，伤亡会很大。"
"有侧翼的路吗？"
"东边有一条小路，能绕到咸宁城东面的淦河边。但那条路更烂，骡马过不去，重武器也带不了。"
沈砚之在马上沉默了片刻。
雨声哗哗的，打在油纸伞上像擂鼓。他看着前方灰蒙蒙的天际线——咸宁城就在那里，吴佩孚的殿后部队就在那里。如果绕路，至少要多花一天时间，吴佩孚的主力就能多跑出几十里，武昌的战局就会多一分变数。如果正面硬冲，几千条命就得填进堑壕里。
"正面佯攻，主力绕东。"他下了决心，"二团和三团带着重机枪从正面压上去，制造强攻的假象。我带一团和直属队走东边的小路，从淦河边插到咸宁城东，断北洋军的退路。"
"你带一团？"赵北辰皱了皱眉，"北洋军至少一个旅，你一个团够吗？"
"够了。我们的目的不是吃掉他们，是断他们的退路，逼他们往正面跑——然后让二团和三团在正面收拾。"
赵北辰想了想，点了点头："行。那你小心点，东边那条路我让侦察兵再探一遍。"
—
下午三点，雨小了一些。
沈砚之带着一团和直属队，约两千人，拐上了东边那条泥泞的小路。这条路比大路更难走——说是路，其实就是一条被雨水泡烂的田埂，两侧是水田，中间一条窄窄的土埂，人走上去直打滑。
两千人的队伍排成四列，踩着田埂往前走。雨靴陷在烂泥里，每拔一步都像在跟地底下的什么东西拔河。有的士兵干脆把靴子脱了，光着脚走，泥水没过脚踝，冰凉刺骨。
沈砚之走在队伍中间，手里拄着一根从路边折来的树枝当拐杖。他的马留在了大路上——这种路马也走不了，不如让马驮着伤员的弹药。
"旅长，前面到淦河了。"前头的尖兵跑回来报告。
沈砚之加快脚步，走到队伍前面。
淦河在雨中像一条灰色的巨蟒，河面有五六十步宽，水流不急，但水深得看不见底。河上有一座木桥，但桥面已经被雨水泡得发胀，几块木板翘了起来，踩上去嘎吱作响，像随时会塌。
"桥能过人吗？"他问。
"能过人，但过不了重机枪。"尖兵说，"刚才试了一下，桥板太软，重机枪架上去桥会晃，走起来更悬。"
沈砚之走到桥边，踩了踩桥板。木板确实软得厉害，他一个一百多斤的人踩上去，桥面就往下凹了一寸多。重机枪加上射手，少说也有两百斤，走上去桥非断不可。
"重机枪留在南岸，派人看着。"他转身对身后的副官说，"步枪和弹药带过去，每人多带两个基数的子弹——过了河就是白刃战，没时间架机枪了。"
"是！"
部队开始过桥。每次只放五个人，踩着翘起的木板小心翼翼地往前挪。桥下的河水哗哗地流着，偶尔有一块木板断裂的声响，吓得人心脏一紧。
沈砚之是最后过桥的。他走到桥中间的时候，一块桥板在他脚下塌了，他一个趔趄，差点掉进河里，幸亏旁边的士兵一把拽住了他的胳膊。
"旅长，你慢点！"那士兵喊。
沈砚之站稳了，低头看了看脚下——河水从断裂的木板缝隙里涌上来，打湿了他的裤腿。他拍了拍那个士兵的肩膀："谢了，小同志。叫什么名字？"
"三营七连，陈石头。"
"好，陈石头，过了河好好打。打完这一仗，我请你喝酒。"
陈石头咧嘴笑了，露出一口白牙："旅长说话算话！"
—
咸宁城东，黄昏。
雨终于停了，但天色已经暗了下来。乌云压得很低，像一口倒扣的铁锅，把整个咸宁城罩在阴影里。
沈砚之趴在淦河东岸的一处高地上，举起望远镜。咸宁城的轮廓在暮色中模模糊糊的——城墙、城楼、城外的营帐，还有北面丘陵上北洋军堑壕的轮廓。
北洋军的殿后部队果然不少。从望远镜里看，咸宁城内外至少有三四千人，北面丘陵上的三道堑壕里密密麻麻地趴满了人，铁丝网在暮色中闪着暗光。城东的城门紧闭着，城墙上也有哨兵在巡逻。
"一团，能打吗？"赵铁山趴在他旁边，声音压得很低。
"两千人打三千人，还得赶鸭子——不好打。"沈砚之放下望远镜，"但天黑了，是我们的机会。北洋军打了一天正面佯攻，以为我们主力都在北面，没想到屁股后面来了一刀。"
他转过头，看着身后的部队。
一团的一营和二营已经就位了，士兵们趴在湿漉漉的草丛里，步枪上了刺刀，手榴弹别在腰间。每个人脸上都抹了泥，在暮色中几乎和大地融为一体。三营作为预备队，隐蔽在高地后面的洼地里。
"传令。"沈砚之的声音很轻，但很清楚，"一营从正面摸上去，二营从侧翼包抄。天黑之后动手，先扔一轮手榴弹，然后上刺刀。记住——不要喊杀，不要吹号，闷头打，打完就撤，把北洋军往北面赶。"
"不追？"
"不追。我们的任务不是吃掉他们，是赶。把他们赶出咸宁城，赶到北面去——那里有二团和三团等着他们。"
"明白！"
命令传下去了。士兵们开始检查武器，把刺刀擦了又擦，把手榴弹的保险销拔出来又按回去，反复确认。没有人说话，只有金属碰撞的轻微声响在暮色中此起彼伏。
沈砚之看了看天色。
最后一丝暮光正从西边的云缝里消失，天际线变成了一条暗红色的细线，然后也灭了。夜幕像一块巨大的黑布，缓缓地盖住了整个咸宁城。
黑暗是最好的掩护。
—
晚上七点，咸宁城东。
沈砚之趴在高地上，眼睛一眨不眨地盯着城东门的方向。
一营的士兵已经摸到了城墙根下，二营绕到了城东门的侧翼。黑暗中，他看不见他们，但他知道他们就在那里——像一群潜伏在草丛里的狼，等着头狼的信号。
信号是三颗红色信号弹。
他举起信号枪，对准夜空，扣动了扳机。
"嗵！嗵！嗵！"
三颗红色的光球拖着尾焰冲上天空，在咸宁城的上空炸开，像三朵妖艳的花。
几乎在同一瞬间，城东门方向爆发出了一连串的爆炸声——手榴弹。然后是密集的步枪射击声，刺刀碰撞声，北洋军士兵的惊叫声。
沈砚之抓起驳壳枪，从地上站起来："二营，上！"
他带头冲下了高地。
两千人的队伍像一股黑色的洪流，从淦河东岸的高地上倾泻而下，向咸宁城东门涌去。没有号声，没有呐喊，只有脚步声和武器碰撞的声响——像一场无声的暴风雨。
城东门已经乱成了一锅粥。
北洋军的守城部队根本没想到北伐军会从东面杀出来。他们的注意力全在北面的正面战场上，城东门只留了一个连的守军，而且大部分人在雨停后钻进帐篷里躲潮气去了。一营的手榴弹一响，整个城东门就像被捅了的马蜂窝，北洋军士兵光着膀子、提着裤子从帐篷里冲出来，有的连枪都来不及拿。
"冲进去！"沈砚之大吼。
一营的士兵从城墙根下跃出来，端着刺刀冲进了东门。北洋军的守军根本组织不起有效的抵抗，有的举手投降，有的往城里跑，有的直接跳下城墙往护城河里跳。
沈砚之冲进城门洞的时候，脚下踩到了一个北洋军士兵丢掉的步枪。他弯腰捡起来，发现枪膛里连子弹都没上——这支部队的士气已经烂到根子里了。
"旅长，二营报告，他们已经控制了东城门楼！"一个传令兵从黑暗中钻出来。
"好！让二营在城楼上架起机枪，封锁城内的街道。一营往城里压，把北洋军往北门赶！"
"是！"
沈砚之带着几个警卫员，沿着城内的街道向前推进。咸宁城里的街道很窄，两边是低矮的民房，大部分老百姓早就关门闭户了，只有几扇窗户里透出微弱的灯光。
北洋军溃兵像没头的苍蝇一样在街道上乱窜。有的撞上了北伐军的刺刀，有的被手榴弹炸翻，有的干脆跪在地上举手投降。沈砚之看见一个北洋军连长模样的军官，手里提着一把指挥刀，正对着溃兵们大喊"顶住"，被一营的一个班长一刺刀捅在了腰上，惨叫着倒了下去。
"别杀俘虏！"沈砚之大喊，"缴枪不杀！"
但战场上的事，不是一句口号能控制的。黑暗中，北洋军的溃兵和北伐军的突击队搅在一起，分不清谁是谁，刺刀和枪托乱舞，惨叫声和咒骂声混成一片。
"旅长！北洋军往北门跑了！"赵铁山从前面跑回来，脸上黑一道白一道的，不知道是泥还是血。
"追不追？"
"不追。让他们跑。"沈砚之靠在墙根上喘了口气，"往北门跑，正好撞上二团和三团。我们守着东门和南门，把北洋军往北面赶——瓮中捉鳖。"
—
晚上九点，咸宁城北门外。
北洋军的溃兵从北门涌出来的时候，二团和三团已经在城外的丘陵上摆好了口袋阵。
二团的重机枪从正面封锁了北门外的道路，三团的士兵从两翼包抄，把溃兵们赶进了北面丘陵下的一个洼地里。北洋军的殿后部队指挥官——一个姓李的旅长，带着残兵两千多人，在洼地里被团团围住，走投无路，最终举起了白旗。
"旅长，二团报告，北洋军李旅长投降了，两千三百多人放下了武器。"传令兵从北面跑回来，浑身是汗，脸上却带着抑制不住的兴奋。
沈砚之长长地吐了一口气，靠在城墙上，终于感到了一阵疲惫。
咸宁拿下了。吴佩孚的殿后部队被全歼，北伐军通往武昌的道路彻底打通了。
"伤亡呢？"
"一团阵亡四十七人，重伤八十九人。二团和三团伤亡更轻——大部分北洋军是投降的，没怎么打硬仗。"
沈砚之点了点头。
四十七条命，换一座城，换一场追击战的胜利。比汀泗桥划算。
"让弟兄们进城休息。"他说，"明天一早，继续往武昌追。"
—
咸宁城里，深夜。
雨又下了起来，淅淅沥沥的，打在城墙上、瓦片上，发出一片沙沙的声响。
沈砚之坐在城东门楼的一间小屋里，面前摆着一碗热粥——不知道哪个士兵从老百姓家里讨来的，还冒着热气。他端起碗，喝了一口，暖流从喉咙一直流到胃里，驱散了身上的寒意。
赵北辰推门进来了，手里拿着一份电报。
"砚之，总指挥部来的。"他走到桌前，把电报递过来，"武昌那边有动静了。"
沈砚之放下粥碗，接过电报。
电文很短，只有几行字：
"吴佩孚主力已退至贺胜桥一线，正在构筑防线。总指挥部命令各部，于九月一日前抵达武昌城下，准备攻城。另：第四军内部有分歧，第十师师长陈铭枢主张暂缓进攻，叶挺独立团坚持立即攻城。望各部注意协调，切勿因内部矛盾贻误战机。"
沈砚之看完，把电报放在桌上，手指在桌面上轻轻敲了两下。
"陈铭枢想缓攻。"他抬起头，看着赵北辰，"为什么？"
"怕伤亡太大，保存实力。"赵北辰冷笑了一声，"第十师是粤军系统，和叶挺的独立团不是一路人。叶挺是共-产-党，陈铭枢是国民党右派——你以为他们真的能一条心？"
沈砚之沉默了。
他不是第一天知道北伐军内部的派系矛盾。从广东出发的时候，各路部队就各有各的心思——粤军、湘军、滇军、桂军，还有他这支从北方拉起来的部队，名义上都是国民革命军，实际上各怀鬼胎。打胜仗的时候还好，一旦遇到硬仗，推诿扯皮、保存实力的戏码就会上演。
汀泗桥打得好好的，但武昌城下，这种矛盾迟早会爆发。
"北辰，"他开口了，声音很平静，"明天到了武昌，不管上面怎么吵，我们第四独立旅只听一个命令——打武昌。谁让我们打，我们就打。谁拖后腿，我们也不等他。"
赵北辰点了点头："明白。不过砚之，我得提醒你一句——武昌城比汀泗桥难打十倍。城墙高、护城河宽、北洋军兵力多，而且吴佩孚把贺胜桥的部队也往武昌调了。咱们六千人，弹药也不多了，要是上面不给我们补充——"
"补充的事我去找叶挺。"沈砚之站了起来，走到窗边，看着外面漆黑的夜色，"叶挺是真心打北洋的，他不会看着我们弹尽粮绝。至于陈铭枢那些人——"
他冷笑了一声。
"让他们在后面看戏吧。等武昌城破了，功劳簿上自然有他们的名字。"
赵北辰也笑了："行，听你的。"
沈砚之转过身，拿起那碗凉了的粥，仰头灌了下去。
窗外，咸宁城的雨还在下。远处的武昌，灯火阑珊，像一头沉睡的巨兽，等着他们去唤醒。
（第0449章 完）